GEOPONIA 
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disueltas en el agua cuando contienen un exceso de ácido, 
ora en forma de polvo, ó en fragmentos de diferentes tama- 
ños. En estado de disolución es mas común el carbonato de 
cal en las aguas que en las tierras, y conviene mucho reco- 
nocer su presencia por las malas cualidades que les comuni- 
ca, siendo perjudiciales para el hombre y para las plantas. 
Tres son los medios de que se puede echar mano para ello, 
y son: i.° Dejar las aguas expuestas durante algún tiempo al 
aire libre, ó hacerlas hervir: en ambos casos dejan un poso 
de carbonato de cal, que se reconocerá por la efervescencia 
viva que hace al echarle unas gotas de vinagre concentra- 
do. 2/ 1 ratarlas por el oxalato de amoniaco, pues las entur- 
bia de un modo muy notable. 3/ Añadir á la disolución 
unas gotas de amoniaco, el cual absorbe todo el ácido car- 
bónico excedente, mientras el carbonato ya insoluble se 
deposita en forma de pequeños cristales que se fijan en las 
paredes de la vasija. 
En las tierras vegetales la piedra caliza se encuentra por 
el contrario en fragmentos ó en forma de polvo, resultado de 
la acción mecánica de los agentes exteriores, comunicándo- 
les á beneficio de sus propiedades, caractéres preciosos, pues 
goza de la consistencia de la arcilla y de la permeabilidad 
de las arenas, sin poseer estas cualidades en tan alto grado. Así 
es que la cal constituye uno de los mas excelentes mejora- 
mientos, comunicando á las tierras arenosas la consistencia 
que necesitan, y dando soltura á las arcillosas, cuya imper- 
meabilidad corrige en parte. 
La cal viva obra en la tierra de tres modos: i.° Estable- 
ciendo una separación entre el agua, la sílice y la caliza. 
2. 0 Librando á las plantas de un suelo demasiado húmedo ó 
pantanoso. Y 3. 0 Matando los insectos dañinos en virtud de 
su causticidad. Todas estas propiedades hacen que la cal 
sea un buen mejoramiento de las tierras. 
Según el famoso químico aleman Liebig, la cal ó el óxido 
de calcio, al combinarse en estado de disolución con la ar- 
cilla la hace soluble, poniendo en libertad la mayor parte de 
los álcalis que contiene. 
Los terrenos en cuya composición entra una cantidad algo 
notable de caliza, son excelentes, según Gasparin, para el 
trigo, siendo su acción tan visible, que basta añadirla en 
pequeñas proporciones para obtener cosechas abundantes. 
Se entiende que las demás condiciones que contribuyen al 
desarrollo de esta planta han de ayudar. Sin embargo, cuan- 
do el carbonato de cal se encuentra puro, sin mezcla de 
otras sustancias, constituye una tierra vegetal estéril, con- 
firmando el principio de que todo suelo compuesto de un 
solo elemento es perjudicial para las plantas. Cuando la pro- 
porción de carbonato llega ó excede de un 50 por 100, las 
tierras se llaman calizas. 
La magnesia es el óxido del metal magnesio, resultado de 
una combinación con el oxígeno; sustancia muy análoga á 
la cal, y que como esta tiene gran afinidad por todos los 
ácidos, razón que explica su escasez en estado puro, si bien 
combinada en especial con los ácidos carbónico, sulfúrico y 
fosfórico, es muy abundante. La sal mas común de esta ba- 
se en las tierras vegetales es el carbonato, el cual ofrece 
grande analogía con las piedras calizas, haciendo como ellas 
efervescencia en los ácidos, y reduciéndose á óxido por la 
elevación de la temperatura. Dicha sal procede de la des- 
composición de las Dolomías, de las serpentinas y de la ma- 
yor parte de las rocas básicas; y se encuentra en notable 
proporción en muchas tierras vegetales. Es una sustancia 
blanca, inodora, insípida, ¡nsoluble en el agua, soluble con 
efervescencia en los ácidos; mas ó menos compacta, que 
absorbe con facilidad los gases atmosféricos y el agua, aun- 
que no los retiene mucho. Esta piedra se resquebraja y cuar- 
tea como la creta bajo la influencia de los cambios bruscos de 
temperatura, conservando por bastante tiempo el calor de 
los rayos solares. 
Por lo visto las tierras en que abunda la magnesia son 
muy análogas á las calizas, pudiéndose reemplazar estas dos 
sustancias reciprocamente; si bien la mayor afinidad de 
aquella por el agua, proporciona una tierra vegetal mas suel- 
ta, fresca y de mejores cualidades para determinadas plantas. 
En España las tierras magnésicas son muy abundantes, 
particularmente en el territorio de la Alcarria, cuya lozanía 
en la vegetación y exquisito gusto en los frutos es no- 
toria. 
A pesar de las buenas cualidades que esta sustancia 
comunica á las tierras cuando se halla en proporciones con- 
venientes en el suelo, si su cantidad es algo excesiva las 
imprime el sello de esterilidad. 
En cuanto al fosfato de magnesia, que acompaña muy á 
menudo al de la cal, ejerce como este una influencia bené- 
fica en el desarrollo de casi todas las plantas, y en especial 
en la germinación de los cereales, cuyas semillas suelen 
presentar dichas sales en proporciones notables. Del uso 
de estas sustancias como mejoramientos se hablará mas 
adelante. 
El hierro y el manganeso entran igualmente á formar parte 
de las tierras vegetales generalmente en estado de óxidos, 
si bien aquel es mucho mas abundante que este. Los óxidos 
de hierro comunican á las tierras una coloración diferente 
según la cantidad de oxígeno y la presencia ó ausencia del 
agua en dichas combinaciones: cuando es el peróxido anhidro 
el color del suelo es rojo, y por el^ contrario, amarillo si es 
hidratado. 
Otras veces este metal se presenta combinado con diver- 
sos ácidos, siendo el mas común el carbonato que se en- 
cuentra en las tierras y en las aguas que circulan por la 
superficie. También se combina con algunos ácidos orgánicos 
y principalmente, según opina Phillips, con el úlmico que se 
encuentra en el mantillo, en cuyo caso, esta sustancia no es 
perjudicial al cultivo como algunos habian creído. 
La presencia de sustancias ferruginosas en las tierras se 
reconoce fácilmente, porque su disolución en los ácidos se 
ennegrece con solo echarle unas gotas del cocimiento de 
cortezas de encina ó de cualquiera otra materia astringente. 
Estos elementos, cuando no se hallan en exceso, ejercen 
una influencia saludable en la vegetación, debida induda- 
blemente á la coloración que comunican á las tierras, au- 
mentando la propiedad de absorber la luz y el calor; á la 
propiedad de absorber y retener las sustancias volátiles, y 
por último, ¿ la especie de estimulo que producen en los 
tejidos de las plantas. Algunos, sin embargo, ponen en duda 
esta acción del hierro. 
En cuanto al óxido de manganeso y á los carbonatos ó 
silicatos que se hallan en las tierras, su acción es bastante 
análoga á la del hierro y la cantidad demasiado escasa para 
que nos detengamos en su descripción. 
Hasta aquí hemos indicado los elementos minerales que 
entran en la composición de las tierras, pero estas contienen 
también materiales orgánicos que conviene conocer, proce- 
dentes de la descomposición de las plantas y de los anima- 
les. Al conjunto de estas sustancias se ha dado el nombre 
de Humus y en idioma español el de Mantillo. 
El mantillo, que ocupa en general la parte mas exterior ó 
superficial de las tierras, es una materia negruzca ó de colo- 
res oscuros, suave al tacto, que pierde por la acción del 
calor el agua que contiene, y despide cuando se le quema 
un olor parecido al de la paja ó hueso, según su procedencia 
vegetal ó animal. 
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