394 
GEOLOGIA 
L J 
En la composición de esta parte de la tierra se ha- 
llan: i.° Materias que no han experimentado grandes alte- 
raciones, como sucede con los pedazos de corteza y raíces, 
y con los restos de animales. 2. 0 Sustancias en descomposi- 
ción mas ó menos avanzada. Y 3. a Partes totalmente des- 
compuestas, como si estuvieran podridas. Estas circunstan- 
cias y la naturaleza de los materiales que componen el 
mantillo, determinarán naturalmente sus propiedades, que 
son diversas. 
El mantillo que procede de plantas ricas en tanino ó ácido 
tánico (compuesto de oxigeno, carbono é hidrógeno) es 
igualmente ácido como se observa en la tierra de brezo ; no 
conviene á todas las plantas, y á veces se necesita contra- 
restar su acción por medio de la cal viva. Por el contrario, 
cuando las plantas que lo han suministrado no abundan 
mucho en dicho principio, el mantillo se llama dulce ó 
suave, carece de las propiedades ácidas y es muy á propó- 
sito para toda clase de cultivo. Algunas veces procede de 
la descomposición de plantas de lugares bajos y pantanosos, 
recibiendo el epíteto de turboso , por la analogía que ofrece 
con la turba en lo tocante á su composición y modo de 
formarse. 
Las proporciones en que se encuentra el mantillo en las 
tierras son muy variables; en los lugares bajos en que se 
cria la turba llega hasta 70 por 100; en algunas regiones en 
que abunda el cieno diluvial, y en las que se cultivan varias 
pantas desde hacia muchos siglos, suele contener hasta 
un 25 por 100: pero en general su proporción en el suelo 
es menor. 
Todas las plantas no exigen tampoco igual cantidad de 
mantillo; así por ejemplo, la avena y el centeno prosperan 
cuando encuentran en la tierra uno ó uno y medio por 
ciento de materias orgánicas; la cebada necesita lo menos 
dos ó dos y medio por ciento; las buenas tierras para trigo 
deben contener de cuatro á ocho por ciento; por ultimo, en 
el suelo muy arcilloso llego hasta diez y doce por ciento. 
El mantillo no solo obra por las sustancias orgánicas que 
entran en su composición; también contiene varios princi- 
pios minerales y en especial el ácido carbónico, que desem- 
peña un papel importante en la vegetación, con la particu- 
laridad de hallarse en el estado mas conveniente para ser 
absorbido por las raíces. 
Además el humus ejerce una acción mecánica muy 
importante dividiendo y esponjando, digámoslo así, el ter- 
reno, haciéndolo mas sensible á la acción del calor, y con- 
servando mejor la humedad que necesita. 
El oxígeno de la atmósfera, en virtud de su acción lenta 
y continua sobre las materias orgánicas del mantillo, y 
especialmente, sobre los restos vegetales, determina la for- 
mación de la ulmina, geina, ácido húmico ó úlmico, sustan- 
cia negruzca, insípida é inodora, que ofrece el aspecto del 
azabache cuando pura, muy soluble en los álcalis y en la 
que reside toda la virtud, por decirlo así, del mantillo. Esta 
materia goza de una tendencia muy marcada á combinarse 
con las sustancias amoniacales, y al obrar sobre el carbonato 
de amoniaco se combina con este y deja libre el ácido car- 
bónico, elemento esencial á la vida de las plantas. 
Para reconocer la presencia del mantillo en una tierra, 
basta hacer hervir una cantidad cualquiera, por ejemplo 
quince gramos, en una disolución de potasa, durante veinte á 
treinta minutos; si la tierra contiene materias orgánicas, el 
líquido toma un color oscuro, mientras que en el caso con- 
trario, apenas se tiñe, quedando muchas veces limpio y 
trasparente. Si queremos apreciar la cantidad de humus que 
contiene dicha tierra, bastará verter en el líquido después 
de filtrado en la primera operación ácido clorhídrico, hasta 
enrojecer el papel de tornasol. El ácido húmico se separa 
en copos pardos que pueden recogerse en un filtro, pesán- 
dolo después de bien lavado y seco. 
Conocida la procedencia de los materiales que componen 
la tierra vegetal, conviene indicar los medios sencillos de 
que puede valerse el agricultor, sin necesidad de un labora- 
torio, para darse cuenta de la naturaleza de las tierras, sin 
lo cual difícilmente podrá sacar partido de estas nociones. 
Antes, sin embargo, será menester pasar en revista las princi. 
pales propiedades físicas de las tierras, ya que estas desem- 
peñan un papel tan principal en el desarrollo de las plantas. 
Después de lo expuesto acerca de la importancia de estas 
propiedades, bastará citar algún ejemplo con el que se 
muestre, que sin variar de naturaleza una misma sustancia, 
determina efectos muy distintos en el cultivo, para confir- 
marnos en la necesidad de su estudio. 
La arcilla pura y natural forma un suelo sobrado tenaz y 
consistente, en extremo perjudicial á toda especie de cultivo; 
la misma sustancia calcinada adquiere una soltura en sus 
moléculas muy á propósito para determinadas plantas. 
Cuando la sílice y la cal predominan en un terreno en forma 
arenosa, le comunican un carácter tan seco y ardiente, que 
la vegetación es punto menos que imposible; por el con- 
trario, en estado pulverulento los mismos materiales dan 
origen á un suelo demasiado húmedo y de consiguiente 
perjudicial á las plantas. Esto se aplica con solo tener pre- 
sente que en el primer caso la caliza solo retiene 29 por 
ciento de su peso de agua; mientras que en el segundo con- 
serva hasta 85 por 100. Otro tanto puede decirse de la sílice. 
Las principales propiedades físicas de las tierras que 
conviene dar á conocer son las siguientes: i. a La densidad 
ó peso específico. 2. a La tenacidad, cohesión ó adherencia; 
3. a La permeabilidad y capilaridad. 4. a La facultad de absor- 
ber el agua. 5. a La aptitud á desecarse. 6. a La disminución de 
volumen por la desecación. 7. a La facultad de absorber la 
humedad atmosférica. 8. a La absorción de los gases. Y 9. a La 
absorción y poder retentivo del calor. 
El peso específico de una tierra, como de otro cuerpo 
cualquiera, resulta de la comparación en volúmenes iguales 
con el del agua. Para apreciarlo se toma un frasco de cabida 
de dos decilitros, en el que se vierte uno de agua destilada, 
llenando lo restante de tierra bien seca, hasta que aquella 
enrase con el borde del frasco. Como para llenarle, estando 
el frasco medio de agua, se ha necesitado el mismo volúmen 
de tierra, comparado el peso de estacón el del decilitro que 
es de cien gramos, resultará la densidad de aquella. Si se 
han necesitado 200 gramos, el peso de la tierra estará re- 
presentado por dos, si 300 por tres, y así sucesivamente. 
El Sr. Schiller, de quien á su vez ha tomado Girardin casi 
todos los datos referentes al estudio de las propiedades físi- 
cas, ha publicado el siguiente cuadro en el que se expresa 
la densidad de las diferentes sustancias que componen la 
tierra vegetal, refiriéndola á la del agua representada por 
1,000 partes ó unidades. 
Arena caliza 
— silícea 
Greda seca. I. 
— crasa. . . . - . 
Tierra arcillosa 
Arcilla pura. 
Tierra caliza pulverulenta. . . 
— labrantía de Hoffwyll. . 
Yeso 
Tierra de jardín 
Carbonato de magnesia. . 
Mantillo 
2,822 
2,753 
2,701 
2,652 
2,603 
2,591 
2,468 
2,401 
2,358 
2,332 
2,232 
1,225 
► 
