GEOLOGIA 
400 
Para comprender bien este principio, que puede conside- 
rarse como fundamental de la ciencia moderna, conviene 
tener presentes las condiciones que son esenciales á la vida 
de las plantas. 
Estas contienen en su propia organización partes combus- 
tibles y partes incombustibles. Las últimas representan los 
elementos constitutivos de las cenizas que aquellas dejan 
después de su combustión, siendo los mas esenciales á las 
plantas cultivadas el ácido fosfórico, la potasa, el ácido silí- 
cico, la cal, la magnesia, el hierro y la sal común. Estos 
principios incombustibles que se encuentran en las cenizas 
de las plantas se consideran hoy como absolutamente indis- 
pensables á su nutrición y á la formación y desarrollo de to- 
dos sus órganos. 
El agua, el amoniaco y el ácido carbónico representan las 
partes combustibles de los vegetales, igualmente necesarias 
para su existencia y crecimiento. 
Todos estos elementos contribuyen á la organización de 
las plantas durante la vegetación, siempre y cuando la at- 
mósfera y el suelo ofrezcan á la vez en sus cantidades y re- 
laciones mutuas las condiciones indicadas. De modo que 
esta acción es recíproca, es decir, que los principios nutriti- 
vos contenidos en la atmósfera no conservan la vegetación 
sin el concurso de los del suelo, y viceversa, la acción de 
este es nula si faltan los primeros; unos y otros deben co- 
existir y obrar en combinación para que la planta pueda 
crecer y desarrollarse convenientemente. 
Todos los principios nutritivos de las plantas pertenecen 
en último resultado al reino animal; los gaseosos son absor- 
bidos por las hojas; los fijos por las raíces: aquellos entran 
á veces en la composición del suelo y se conducen respecto 
de las últimas fibras de las raíces lo mismo que con las ho- 
jas; ó en otros términos, penetran también en el tejido ve- 
getal por las raíces. Los elementos gaseosos son por su pro- 
pia naturaleza movibles, mientras que los fijos son inmóviles 
y no pueden trasladarse del sitio que ocupan, á no intervenir 
una fuerza ó agente extraño. 
Ahora bien, sentados estos principios pregunta el célebre 
Liebig: ¿de qué modo obra el suelo, y qué parte toman en 
la vegetación sus diversos principios constitutivos? Veamos 
cómo se explica este gran maestro en sus últimas cartas so- 
bre la agricultura moderna, para hacer después la convenien- 
te aplicación á las diferentes tierras de la provincia. 
La nutrición de las plantas se verifica por la asimilación 
de la materia alimenticia : decimos que un vegetal crece cuan- 
do su masa aumenta, lo cual se verifica cuando se apropia ó 
trasforma en propia sustancia las materias que toma del ex- 
terior. El ácido carbónico produce azúcar; el ácido silícico 
se encuentra en el tallo; la potasa en la savia; el ácido fos- 
fórico, la potasa, la cal y la magnesia forman parte de la se- 
milla. 
El suelo no es pasivo en el acto de proporcionar todas es- 
tas sustancias á las plantas, según pretenden algunos que lo 
han considerado como una esponja que se empapa y pierde 
el agua con la misma facilidad ; antes por el contrario, una 
de las propiedades mas notables que le distinguen, al pare- 
cer fuera de toda duda, es la de retener los principios nutri- 
tivos de las plantas hasta el punto que, según Liebig, mer- 
ced á ella las lluvias mas continuadas no pueden privar al 
suelo de sus condiciones de fertilidad á no obrar de un mo- 
do puramente mecánico. Esta propiedad del suelo es tan 
eficaz, que en vez de ceder al agua que filtra entre sus molé- 
culas los principios alementicios de las plantas, cuando esta 
los lleva aquel los absorbe de un modo muy activo, dejan- 
do al agua las demás materias no nutritivas que lleva en di- 
solución. Algunos experimentos han confirmado este hecho 
curioso que demuestra el modo de obrar de la tierra vegetal. 
Si se vierte uní disolución de silicato potásico, dice Lie- 
big, en un embudo que se haya llenado de tierra vegetal, el 
3 gua filtrada apenas contiene algunos vestigios de potasa, y 
únicamente en determinadas circunstancias arrastra la sílice. 
Si se disuelve el fosfato cálcico ó magnésico recientemente 
precipitado en el 3gua saturada de ácido carbónico, y se ha- 
ce filtrar la disolución á través de una poca tierra vegetal, 
el agua filtrada apenas revela trazas ó vestigios del ácido 
fosfórico. Una disolución de fosfato calizo en el ácido sulfú- 
rico diluido, ó de fosfato amónico magnésico en el agua car- 
gada de ácido carbónico, se conduce del mismo modo. 
También subsisten en la tierra los fosfatos calizos, el ácido 
fosfórico y el amoniaco de la sal magnésica. 
El carbón obra de una manera análoga respecto de mu 
chas sales solubles, de cuya materia colorante y hasta de las 
sales contenidas en los líquidos se apodera, lo cual ha hecho 
nacer la sospecha de atribuir la misma como una propiedad 
que parece ser común al carbón y á la tierra vegetal. Sin em- 
bargo, aquel obra poruña especie de atracción química, por 
una acción de superficie, mientras que en el suelo sus 
elementos constitutivos toman parte en la reacción, la cual 
es en consecuencia en unos casos diferente que en otros. 
Obsérvase también, y esto viene á confirmar que en esta 
acción hay de parte de la tierra una especie de elección de 
aquellas materias mas útiles á las plantas, que cuando se po- 
ne en contacto con aquella una disolución debilitada de 
cloruro potásico y otra de sal común ó de cloruro sódico, á 
pesar de la grande analogía de estas dos sustancias, la diso- 
lución apenas contiene á los pocos momentos casi nada de 
potasa, mientras que el sodio solo desaparece por mitad. 
La razón de este hecho singular es que la potasa forma una 
parte constitutiva de las plantas cultivadas, ai paso que la 
sosa solo se encuentra por excepción en sus cenizas. El sul- 
fato y nitrato sódico solo ceden al suelo una parte de la so- 
sa que contienen, mientras que el sulfato y nitrato potásico 
abandonan casi toda la potasa. 
Todo esto demuestra ó nos da una idea clara de la pode- 
rosa acción del suelo en la absorción de los tres principios 
nutritivos de las plantas, los cuales, atendida su gran solu- 
bilidad en el agua pura ó cargada de ácido carbónico, no 
podrían permanecer fijos en el suelo á no hallarse este dota- 
do de la facultad de absorberlos y conservarlos entre sus 
moléculas. 
Sin embargo, la propiedad que tiene el suelo de absorber 
el amoniaco, el ácido fosfórico y el ácido silíceo en disolu- 
ción es limitada, y cada especie de tierra la posee en un 
grado diferente. Así, por ejemplo, las tierras arenosas en el 
mismo volumen absorben menos que las margosas, y estas 
menos que las arcillosas. Las diferencias en cuanto á la pro- 
piedad indicada son tan pronunciadas como la naturaleza 
de los terrenos. La razón de esto, á pesar de no indicarla el 
ilustre químico, consiste en los diferentes grados de permea- 
bilidad de dichas tierras, pues se comprende que según sea 
el tiempo que las indicadas soluciones permanezcan en la 
tierra, asi esta se apoderará en mayor ó menor escala de los 
principios que ellas contienen. 
De lo anteriormente expuesto se deducen dos consecuen- 
cias de la mayor importancia, y son: primera, el gran valor 
que tienen las propiedades físicas de la tierra vegetal, y la 
de absorber los principios nutritivos de las plantas; y segun- 
da, que por una apreciación exacta de aquellas y de estas 
en particular pueden obtenerse, sin gran dificultad, datos 
enteramente nuevos para apreciar la calidad y el valor agrí- 
cola de las tierras que cultivamos. 
La acción que la tierra rica de materias orgánicas ejerce 
