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PALEONTOLOGIA 
que se proponga disecar un tiburón, un políptero ó un lepi- 
dosteo, se fijará particularmente en la estructura del cerebro, 
del corazón y de los órganos generativos; pero el paleontó- 
logo indicará el cordon dorsal persistente y la cola hetero- 
cerca en los peces paleozoicos y muchos mesozoicos para 
demostrar una paralización en el desarrollo, ó una persis- 
tencia de los caractéres embrionicos en aquellos peces pri- 
mitivos. 
Otra conclusión podría deducirse de los cambios de forma 
de los peces en diferentes épocas de la historia de la tierra; 
y es que algunas especies, tal como el nutritivo bacalao, el 
sabroso arenque, el delicado salmón y el suculento sollo, 
predominaron en gran manera durante el período que pre- 
cedió inmediatamente y acompañó al advenimiento del 
hombre, ocupando el lugar de otras especies que, á juzgar 
por los cartilaginosos tiburones y los huesosos lepidosteos, 
eran mucho menos apropiadas para proporcionar á la huma- 
nidad un sabroso y sano alimento. 
M II II I ICNOLOGlA //[ I 
Al empezar la historia genética de la clase de los reptiles, 
debemos averiguar, como hicimos con los peces, en qué 
período de la historia de la tierra aparecieron, y bajo qué 
formas; en que época alcanzaron su mayor desarrollo, dis- 
curriendo respecto al tamaño, grado de estructura, número 
y diversidad de sus representantes, relaciones que las espe- 
cies actuales de las clases conservan con las precedentes. 
Hace veinticinco años que los mas antiguos restos de reptiles 
conocidos eran los del llamado monitor de Turingia, del 
terreno pérmico de Alemania; pero desde entonces se ha 
descubierto el Apateon ó Archegosauro en un depósito car- 
bonífero de Bañera; y en las areniscas carboníferas de la 
America del Norte se han reconocido huellas que atestiguan 
el hecho, si no el principio de la existencia de los reptiles 
en aquel período de la historia de la tierra; pero debe te- 
nerse presente que las evidencias que dejan los animales 
de su primitiva existencia sobre la tierra, no se reducen á 
restos fosilizados. 
Hay diversas circunstancias, bajo las cuales pueden con- 
servarse después de perecer el cuerpo, las impresiones de 
este en una parte de la superficie de la tierra bastante blanda 
para admitirlas. Cuando una concha se sumerge en la arena 
ó en el cieno, que en el trascurso del tiempo se endurece 
como la piedra, y cuando esta concha es removida por cual- 
quier agente, puede llegar á ocupar su sitio una sustancia 
cristalina ú otra mineral cualquiera, conservándose así la 
evidencia por una impresión, para la cual ha servido de mol- 
de la cavidad formada por la concha. Si esta se ha hundido 
con el animal dentro, la materia plástica puede penetrar en la 
cavidad que aquel habita hasta donde lo permitan las partes 
blandas contraídas; y como estas se disuelven lentamente, 
su lugar puede ser ocupado después por depósitos de la ma- 
teria que se había mantenido en disolución ó suspensión en 
el agua, y tal depósito, comunmente cristalino, es susceptible 
de recibir y conservar algún color de las partes blandas, á 
las cuales ha sustituido. 
He este modo se han conservado huellas de animales de 
cuerpo blando, tales como las actinias y las medusas, y hasta 
los excrementos de otros séres de organización superior. Los 
restos fósiles, según los han llamado, de plantas blandas, 
son de ordinario impresiones formadas naturalmente en la 
matriz después que el sér pereció del todo. 
Aun allí donde el cuerpo se ha separado de su sitio desde 
luego ó poco después de efectuar la presión, puede conser- 
varse su huella. Una película superficial de arcilla, bastante 
tenaz para resistir el escape de una burbuja de gas, puede 
retener, cuando petrificada, la marca circular de la vejiguilla 
que reventó. La luz y el calor del relámpago deja huellas de 
su paso por el tubo vitrificado que pudo formar con las par- 
tículas arenosas fundidas á su paso á través de la tierra; el 
granizo, las gotas de lluvia, y aun el viento que las impulsó 
por la arena, se han reconocido en impresiones de las cavi- 
dades que primitivamente formaron en el blando terreno de 
la playa; y hé aquí cómo han llegado hasta nosotros, desde 
épocas cuya fecha se pierde en la noche de los tiempos, las 
evidencias de estas y otras acciones meteóricas, escritas así 
en la piedra imperecedera. La forma de todo animal, que se 
arrastra, que anda, que corre, salta ó se desliza, podía pro- 
ducir una depresión, una huella, dejando por lo tanto una 
señal de su existencia, y hasta cierto punto de su naturaleza. 
Fig. 77.— proicnites ( Cámbrico ) i|fl ^ . 
La interpretación de tales evidencias de la primitiva vida 
puso en juego la sagacidad de los naturalistas desde que el 
Dr. Duncan infirió por primera vez en 1828 la existencia de 
las tortugas en el período de ciertas areniscas de Dunfries- 
shies, por las impresiones allí observadas y la especie de 
moldes que después formaron. Este estudio de interpretación 
se ha perfeccionado aun mas por el exámen de semejantes 
señales de huellas extraordinarias (fig. 78), dejadas proba- 
blemente por grandes reptiles batracios, y que fueron reco- 
nocidas por primera vez en 1834 en Hildberghausen (Sajo- 
rna) en areniscas de la misma edad que las de Escocia. 
El gran número y variedad de tales impresiones, debidos, 
ya á las fuerzas físicas ó meteóricas, á los cuerpos orgánicos 
muertos, sus partes ó productos, ó bien á la acción transito- 
ria de los séres vivos, han contribuido por fin á que se esta- 
blezca una notable sección en las investigaciones paleontoló- 
gicas, á la cual se ha dado el nombre de Ictiología. 
En esta clase de evidencias, llamadas proicnites ( fig. (77), 
las que se observaron en las areniscas de Postdam, del 
período silúrico mas antiguo en el Canadá, son las que da- 
tan de mas remota época; pero las huellas de aves sobrepujan 
á todas las demás por su número, por lo bien marcadas y 
por la variedad que ofrecen. 
Podría preguntarse: ¿cómo se conservan semejantes hue- 
