PALEONTOLOGIA 
tejido huesoso, así como los hechos que nos han dado á 
conocer los ornitolites de la arenisca verde de Cambridge, 
de la arcilla de Londres en Sheppy, y del eoceno de Mont- 
martre, demuestran que pueden conservarse en estado fósil, 
El largo tiempo que puede flotar el esqueleto de un ave lo 
expone seguramente mas á ser devorado; y hé aquí porqué 
escasean tanto los restos fósiles en los terrenos de sedi- 
mento. 
Cierto es también que la mayor parte de los restos de 
aves extinguidas, hallados hasta aquí, son de aquellas que 
estaban privadas de la facultad de volar, siendo su organiza- 
ción propia para vivir en tierra. 
La existencia de aves en el período triásico, ó en la época 
de la formación de las areniscas, que son seguramente inter- 
medias entre el lias y el carbonífero, está indicada por 
•numerosas huellas impresas en dichas areniscas, que se 
extienden á través de una gran parte del valle de Connecticut 
y en Massachusetts, en la América del Norte. 
Las huellas de aves son especiales, y mas fáciles de 
distinguir que las de la mayor parte de los animales. Las 
aves pisan Unicamente con los dedos; estos se articulan con 
un hueso sencillo metatársico, formando ángulos rectos; 
y divergen mas uno de otro, que en el resto de los animales. 
Solo tres dedos se dirigen hácia delante; el cuarto, cuando 
existe, está situado hácia atrás, es mas corto, y suele elevarse 
en el metatarso sobre los otros, teniendo menos parte en el 
sostenimiento del cuerpo. No hay dos dedos en el mismo 
. pié de cualquier ave que tengan igual número de articula- 
ciones : cuando el de atrás existe, es el mas interior de los 
cuatro y tiene dos falanges; el siguiente tres; el tercero ó 
céntrico cuatro y el mas exterior cinco. Si falta el dedo 
posterior, como sucede en las mas de las aves que no vuelan, 
los otros tienen tres, cuatro y cinco falanges respectivamente. 
Cuando el número de dedos se reduce á dos, como sucede 
en el avestruz, las falanges figuran en número de cuatro ó 
cinco. 
La misma progresión numérica caracteriza las dos falanges 
en la mayor parte de los lagartos desde el dedo mas interior 
al cuarto; pero existe en ellos un quinto con una falange 
menos que en dicho cuarto dedo; el quinto es el que falta 
en todas las aves. En algunas gallináceas (pavo bicalcaratus) 
presenta el metatarso unos espolones; pero estos apéndices 
particulares no son homólogos del dedo. 
El Dr. Deane, de Greenfield (Estados Unidos) reconoció 
en 1835 impresiones semejantes á las huellas de aves en 
algunas areniscas del rio Connecticut; y habiéndolas repro 
ducido en moldes, remitiólas al profesor Suliiman, manifes- 
tándole su opinión. El Dr. Hitchcock, director, del colegio de 
Amherst, sometió luego estas impresiones á la comparación 
científica, emitiendo su parecer de que fueron producidas 
por los piés de aves existentes: designólas con el nombre de 
orniticnitis. 
El hecho era por demás curioso, y las evidencias debían 
ser irrecusables, pues hasta se había reconocido que las 
huellas fueron impresas por piés que tenían veinte pulgadas 
de largo. El Dr. Hitchcock no desistió de su idea de que 
habia existido, durante el período de las areniscas rojas del 
valle de Connecticut, un ave, á la que llamaba ornithichnites 
giganteus, que debió haber sido por lo menos cuatro veces 
mas grande que el avestruz. Las impresiones se sucedían á 
intervalos regulares; pero eran de dos clases, aunque difi- 
riendo solo en lo que puede distinguirse el pié derecho del 
izquierdo. Cada huella presentaba la señal de tres dedos, 
que divergían al extenderse hacia delante; y la distancia 
entre los laterales y el del centro era de doce pulgadas. El 
dedo mas interior indicaba distintamente dos divisiones de 
las falanges; el medio tres, y el exterior cuatro; y como en 
las aves existentes, no suelen dejar las falanges ungueales 
sino una sencilla impresión, infirióse juiciosamente que los 
dedos de aquel gran pié se habían caracterizado por el mismo 
número progresivo de falanges, desde el dedo mas interno 
al externo. Algunas de las impresiones de aquellos enormes 
pasos se conservaban tan bien, que se reconocía el carácter 
estriado del tegumento en la cara inferior del pié, estructura 
muy semejante á la que se observa en el avestruz. Examinada 
la distancia entre las huellas, reconocióse que era de tres ó 
cuatro piés. 
Estas impresiones, aunque las mayores observadas en las 
areniscas de Connecticut, son también las mas numerosas. 
El enorme brontozoum, como le llama el Dr. Hitchcock, 
debió haber sido el gigante del valle; y lo mas curioso es 
que en diversas localidades se observan las mismas impre- 
siones en líneas paralelas. 
La arenisca roja, donde se reconocieron dichas huellas, 
ocupa un área de mas de ciento cincuenta millas de largo, 
y de cinco á diez de anchura. Se han observado las impre- 
siones en mas de veinte puntos distintos, distribuidas en 
una extensión de cerca de ochenta millas de N. á S., y 
repítense en una sucesión de capas que en algunos sitios 
tienen un espesor de mas de mil piés, habiendo sido nece- 
sarios por lo tanto miles de años para su formación. 
En el conglomerado y la arcilla plástica de la base del 
terreno eoceno de Meudon, cerca de París, se descubrió la 
pierna, con la tibia y fémur, de un ave á que se dió el nom- 
bre de Gastornis Parisiensis, la cual indica un género ahora 
extinguido. Aquellos restos pertenecieron á una especie tan 
grande como un avestruz, pero mas robusta. En la arcilla 
del eoceno de Sheppy se han hallado restos fósiles de aves, 
que indican un pequeño buitre (Lithornis vulturinus), y 
otros de un ave que será probablemente de la familia de los 
Halcyornis. En la misma formación, en Highgate, se han 
recogido restos de especies de la familia de las garzas. 
Los huesos fósiles de aves hallados en las canteras de 
Montmartre se han atribuido por Cuvier á once especies 
distintas. 
El mas antiguo ejemplar del grupo de los Protornis es el 
Protornis Glarisiensis, fundado en un esqueleto casi entero 
que se descubrió en la caliza pizarreña de Glaris, correspon- 
diente á la mas antigua división de las series terciarias del 
eoceno. El esqueleto viene á ser del tamaño de una alondra, 
y en cierto modo semejante al de esta ave. 
Las comparaciones de los ornitolitos terciarios eocenos 
demuestran que las modificaciones de la clase de las aves 
estaban representadas en aquel período del modo siguiente: 
las rapaces, ó aves de rapiña, por especies del tamaño de 
nuestros buzardos y mas pequeños halcones, y acaso también 
por el mochuelo; las incisoras, por especies aparentemente 
afines de la alondra; las anisodáctilas, por especies tan 
grandes como el cuco; las rasoras, por especies de pequeñas 
codornices; las cursoras, por especies tan grandes como 
el avestruz, aunque de piernas mas gruesas; y las nadadoras, 
por especies afines al cormorán, aunque una de ellas de 
mayores proporciones. 
Los restos de aves aparecen mas abundantes y variados 
según nos acercamos á la época actual, particularmente en 
el terciario mioceno, tan ricamente desarrollado en Francia, 
aunque falta en Inglaterra. Una de las formas de pico mas 
singularmente modificadas es la que se observa en el fla- 
menco: el cráneo fósil de una especie de este género Phce- 
nicopterus fué hallado en los depósitos del mioceno de agua 
dulce de la meseta de Gergovia, cerca de Clermont-Ferrand; 
en los mismos depósitos, en Chaptusal, se encontró el me- 
