LOS ARRECIFES Y LAS ISLAS DE CORAL 
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LOS ARRECIFES Y LAS ISLAS DE CORAL 
La estructura y h vida de los pólipos como individuos y 
colonias ó troncos que hasta ahora hemos descrito en géne¬ 
ros y especies elegidos, ofrecen sin duda un asunto digno de 
estudio y de gran interés, pero la importancia de la vida de 
los pólipos es mucho mas general. Muchos miles de genera¬ 
ciones de animales vienen y van, desapareciendo después de la 
muerte sin dejar ninguna huella; pero no se reducen á la nada, 
sino que sus sustancias elementales vuelven á la eterna circu¬ 
lación de la materia, aunque sin dejar vestigios visibles. Ix>s 
pólipos, en cambio, cuando menos aquellas numerosas for¬ 
mas que en su conjunto se designan como corales construc¬ 
tores de arrecifes, erigen monumentos para centenares de 
miles de años, y la influencia en la \nda del cuerpo y en el 
desarrollo del género humano, es el punto mas importante 
en que finalmente debe concentrarse la obser\ acion sobre la 
existencia de los póliix>s. 
Haeckel ha descrito hace poco, después de visitar la costa 
árabe del mar Rojo, los encantos que ofrece á la simple \ista 
un arrecife de coral situado á poca profundidad. € He salido 
del puerto de Tur, dice, donde vemos los bancos de coral 
indio con todo el brillo de sus colores. El agua, clara como 
el cristal junto á la costa, está casi siempre tan tranquila 6 
itimó\'il, que sin dificultad puede reconocerse toda la admi¬ 
rable alfombra de coral del fondo, con su variada ]}oblacion 
de toda clase de animales marinos. Tanto aquí como en la 
mayor parte del mar Rojo, se corre |)aralelamente á la costa 
un largo terraplén de arrecifes de coral, á la distancia de 
I)OCO mas ó menos un cuarto de hora de la tierra firme. Estos 
terraplenes ó barreras contienen el ímpetu de las olas con su 
superficie desigual y puntiaguda, que se halla casi á flor de 
agua; una blanca cresta de espuma señala marcadamente su 
curso. Aun cuando en la alta mar la tempestad remueve las 
olas del fondo, aquí en el canal, ó foso cercado por la roca, 
el agua se mantiene relativamente tranquila, y los pequeños 
buques pueden continuar sin obstáculo su viaje á lo largo de 
la costa. A cierta distancia, hácia la alta mar, el arrecife de 
coral baja vcrticalmente; hácia el interior, en cambio, en di¬ 
rección á la costa, aplánase poco á poco, y por lo regular la 
profundidad del canal es tan escasa, que en su fondo se 
puede contemplar toda la magnificencia de los niara\'illosos 
jardines de coral. 
>No hay pluma ni pincel capaz de describir tal esplen¬ 
dor l^s entusiastas descripciones de Darwin, Ehrenberg, 
Rausonnet y otros naturalistas que antes habia leido, me 
hicieron concebir esperanzas que no se defraudaron, pues la 
pintura no llegaba ni con mucho á la realidad. Una compa¬ 
ración de estos paisajes submarinos, tan ricos en formas, y 
brillantes por sus colores, con las regiones terrestres cubier¬ 
tas de la mayor abundancia de flores aun no da una idea 
exacta, pues allí, en la profundidad azul, todo está en rigor 
matizado de flores abigarradas á cual mas graciosas, que no 
son otra co.sa sino animales de coral vivos. La superficie de 
los grandes bancos de coral de seis á ocho piés de diámetro 
está alfombrada de miles de encantadoras estrellas de flores; 
en los árboles ramificados y en los arbustos se ven capullos 
sobre capullos; los grandes cálices de vivos tintes que crecen 
al pié son igualmente corales; y hasta el musgo, de diversos 
matices, que llena los huecos de los troncos grandes, parece 
formado, al examinarlo minuciosamente, por millones de' 
diminutos séres de coral Y todo este conjunto floreciente 
ostenta un brillo maravilloso en el agua cristalina, bañada 
por el sol radiante de Arabia. 
> Estos admirables jardines de coral, superiores por su es¬ 
plendor á los encantados jardines de las Hespérides, están 
poblados además de una variada fauna animal de múltiples 
e.si)ecies. Peces de un brillo metálico, de las formas y colo¬ 
res mas extraños, retozan en grupos alrededor de los cálices 
de coral, cual los colibris que en el aire se balancean alrede¬ 
dor de las flores de las plantas tropicales. 
> Muchos, variados é interesantes son los animales verte¬ 
brados de las clases mas diferentes que se agitan de continuo 
en los bancos de coral. Graciosos crustáceos trasparentes del 
grupo de los garnélidos saltan reunidos en gran número; y 
abigarrados cangrejos tre])an entre el ramaje de coral. Tam¬ 
bién rojas estrellas de mar, ofiuros y cquinoideos negros 
agitanse en tropel por las ramas de los arbustos, sin contar 
los numerosos conchíferos y caracoles; mientras que los gra¬ 
ciosos anélidos, con sus abigarrada.s bránquias en forma 
de plumeros asoman su cabeza por los tubos. Aquí llega una 
espesa bandada de medusas, y con gran sorpresa nuestra 
reconocemos en la graciosa campanilla un antiguo amigo 
del Báltico y del mar del Norte, el lenóforo. 
>Podria creerse que en estos encantadores bosques de 
coral, donde cada sér se trasforma en una flor, reina siempre 
la paz feliz de los Campos Elíseos; pero si se fija un poco la 
atención en este centro de actividad, reconócese pronto que 
también aquí, como en la vida del hombre, continuamente 
existe la encarnizada lucha por la existencia, lucha que por 
ser silenciosa y apenas perceptible no es menos desapiadada 
y terrible. la gran mayoría de los séres vivos que aqui se 
desarrollan en una abundancia extrema se extermina sin ce¬ 
sar para hacer posible la existencia de una minoría preferida. 
En todas partes reinan el temor y el peligro; y para conven¬ 
cemos de ello basta sumergirnos nosotros mismos en la 
profundidad. Con rápida resolución saltamos de bordo, y 
de.scendemos á las aguas: una vez dentro de ellas, la luz 
adquiere un maravilloso brillo verde y azulado, entonces 
vemos de cerca todo el esplendor de los colores del banco 
de coral; pero pronto reconocemos que el hombre no se 
pasea impunemente entre los corales, como podría hacerlo 
debajo de las palmeras. l.as puntas agudas de los corales 
jHídregosos no nos permiten posar nuestro pié en ninguna 
parte; buscamos al efecto un sitio arenoso descubierto, pero 
un erizo de mar diadema oculto en la arena, introduce en 
nuestro pié sus largas espinas provistas de finos ganchos; en 
extremo frágiles, se rompen en la herida, y solo pueden ex¬ 
traerse corlándolas cuidadosamente. Nos inclinamos para 
recoger del fondo una actinia verde de esmeralda que parece 
reposarse entre las valvas de gigantesco conchífero muerto; 
mas vemos, por fortuna muy á tiempo, que el objeto verde 
no es ninguna actinia, sino el cuerpo del conchífero mismo; 
si hubiéramos cometido la imprudencia de tocarle, nuestra 
mano habría quedado aplastada lastimosamente al cerrarse 
las dos vah'as fuertes de la concha. Después intentamos 
