LOS ARRECIFES Y LAS ISLAS DE CORAL 
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se alcanza á las cinco ó seis brazas 6 sea de diez á doce metros, 
suposición que fué confirmada por Ehrenberg, según sus 
averiguaciones en el mar Rojo. Sin embargo, las mediciones 
seguras en el mar Austral demostraron que aun á una pro¬ 
fundidad de 20 brazas se verifica un abundante desarrollo 
de corales. Darwin observad en los arrecifes de Mauricio, á di¬ 
cha profundidad, madrép>oras y aslrcas, y en compañía de otro 
naturalista encontró corales vivos hasta este límite en dife¬ 
rentes rocas del mar Auslnil. También las noticias de Ehren¬ 
berg se ampliaron, descubriéndose en el mar Rojo depósitos 
de corales vivos i una profundidad de 25 brazas. Pourtalés, 
por fin, determina la profundidad en que los corales viven 
en las rocas de Florida con quince brazas. De este modo to¬ 
dos los naturalistas modernos,, y también Dana, que hizo 
preciosos descubrimientos, están conformes en que los cora¬ 
les vivos, constructores de arrecifes, lolo se encuentran iuna 
profundidad relati\-ainente redáada y dentro de zonas de 
limitada altura. En todas pai^P^onde se sondea á mas 
profundidad, arrancando cotM^^cia- ó con la red pedazos 
del suelo de coral, hállanse restos de éste ó troncos muertos 
mas ó menos conservados, cubiertos de arena. Una de las 
causas de esta reducida distribución en la profundidad, es 
ain duda la temperatura, que influye mucho en tal distribu- 
■“ /ción de lodos los séres \ivos, sobre toda en el Océano. Sin 
^l)argo, no es posible que esta sea la línica causa. Según 
TO hemos dicho, un calor de 24 á 18 grados conviene para 
mroijísperidad de la mayor parte de ios corales que forman 
y á pesar de esto, la temperatura del agua á cien piés 
J>Tofundidad en la parte central del Pacifico excede por 
de 18" Reamur. i® 
V Ocupémonos ahora de las causas locales de que depende 
^rel desarrollo de los corales en cuestión. Sobre todo necesitan 
agua pura de mar, y prosperan mejor en los anchos cana¬ 
les interiores entre las rocas, en las grandes lagunas y en el 
agua poco profunda. Es por lo tanto del todo falso, como en 
general se pretende, que en los canales y lagunas solo crez¬ 
can corales pequeños; esto no se refiere sino á los canales y 
lagunas estrechos y á las partes de los canales anchos situa¬ 
dos delante de la desembocadura de las corrientes de agua 
dulce. No cabe duda que ciertas especies necesitan la alta 
mar; pero al examinar las condiciones especiales ó los pólipos 
recogidos por fuera, en el lado donde locan las olas, nos 
convencemos de que falta niímero para formar una lista de 
tales especies. Para hacer deducciones de los numerosos as- 
treas, raeandrinos, póriies y madréporas arrojadas por las * 
olas á la parte exterior de las rocas, estos géneros tienen so¬ 
brados representantes en la pleamar. En las islas de Pomatü | 
encuentran algunos troncos de pórites de dos á dos y me- ! 
dio metros de diámetro. i 
Algunas especies del mismo género crecen en la parte l¡ 
superior de la.s rocas, y son varias las que también se cncuens^ 
tran á grandes profundidades. Numerosos astreas, meandri- 
nos y madréporas, habitan en el lado exterior de las rocas 
expuestas al mas furioso embate de las olas. Aquí se encuen¬ 
tran también numerosos miléporos y algunos pórites y pocí- 
loporos. Los montiporos, empero, mas delicados, exceptojas 
especies que se incrustan, habitan en el agua tranquila. I^s 
citadas especies crecen ^ualmente en aguas poco profundas, 
por dentro de la.s rocas, donde no son e.scasas las astreas, 
meandrinos y pociloporos aunque exigen un agua pura. Al¬ 
gunas especies de madréporas, lo mismo que ciertos pórites, 
no prosperan en el agua sucia; los óllimos crecen en algunas 
partes á varios centímetros sobre el nivel del agua, donde 
están expuestos al sol y á la lluvia. En los pórites que pros¬ 
peran en el agua turbia de las costas, la influencia de los de¬ 
pósitos arrastrados [)ot las olas desde tierra firme es tan 
grande, que los troncos de coral solo se extienden horizon¬ 
talmente, mientras las partes superiores quedan destruidas 
por los depósitos flotantes. Por regla general se observa que 
los corales no prosperan allí donde los rios ó riachuelos lle¬ 
van en sus aguas objetos extraños. Por esto encontramos 
solo i)OCOS pólijios en las costas arenosas ó cenagosas. 
En las lagunas que el mar no provee de agua fresca sufi¬ 
ciente y que por la fuerte c\^|X)racion llegan á ser demasiado 
saladas no se encuentran tampoco corales. Por último, el 
calor excesivo del agua de las lagunas puede producir la 
muerte de los pólipos. 
Haeckel nos habló ya de la increíble abundancia de for¬ 
mas vivas que .se fijan encima y dentro de los troncos de co¬ 
ral destruyéndoles esencialmente; pero también contribuyen 
por su parte á la con.struccion de los arrecifes en cuanto segre¬ 
gan partes duras. Cosas análogas refiere L .Agassiz, fundado 
en sus exploraciones en las rocas de la Florida: un sin nií- 
mero de esos animales que perforan se fijan en las partes 
muertas de los troncos, abren por dentro galerías en todas 
direcciones y destruyen su sólido enlace con el suelo, pene¬ 
trando también hasta la capa interior que contiene los póli¬ 
pos vivos, Estos numerosos animales perforadores pertenecen 
á muy diferentes clases. Unos de los mas activos son, ade¬ 
más del dátil de mar (Uthodomus)y varias saxicavas y pedri- 
colas, arcas y numerosos anélidos, entre los que las sérpulas 
son los mas grandes y peligrosos, pues perforan regularmente 
las porciones vivas de los troncos, sobre todo en las raadré- 
poras. En la parte inferior libre de un meandrino de unos 
sesenta y seis centímetros de diámetro, Aga.ssiz contó 50 ca¬ 
vidades del dátil de mar, prescindiendo de centenares de 
agujerícos de anélidos; pero todas estas destrucciones no son 
nada en comparación á las causadas por las vioas, de que 
hablaremos al describir las esponjas. Darwin refiere lo si¬ 
guiente en su excelente obra sobre la construcción y distribu¬ 
ción de las rocas de coral, al hablar del Keeling-Atoll: <En 
la cara exterior del arrecife debe formarse un gran depósito 
de materia de coral por la actividad de las olas en los frag¬ 
mentos movedizos, pero en las aguas tranquilas de las lagu- 
n.as ésto solo puede efectuarse en un grado reducido. Aquí, 
sin embargo, se observa la actividad de otras inesperadas 
potencias; grandes bandadas de dos especies de peces llama¬ 
das de papagayo, de las que la una habita las olas fuera de 
la roca, y la otra las lagunas, se alimentan exclusivamente de 
los troncos de pólipos. Abrí varios de estos peces que son 
muy numerosos y de considerable tamaño, y encontré sus 
intestinos dilatados por pedacitos de coral y una materia caliza 
molida. Esta la deben segregar diariamente como excremen¬ 
tos, que llegan á formar un depósito finísimo. 
vTambien las holoturias se alimentan de corales vivos, y la 
particular formación ósea en el interior de la parte anterior 
de su cuerpo parece adaptada al efecto. El número de las es¬ 
pecies de holoturias y el de los individuos que vagan por 
cada uno de estos arrecifes de coral es muy considerable, pues 
sabemos que se envían todos los años muchos cargamentos 
de trepang á la China, especie que pertenece al género en 
cuestión. La multitud de corales que todos los años son de¬ 
vorados por estos séres, y probablemente por otras muchas 
especies, que los trasforman en el cieno roas fino, debe ser in¬ 
mensa. Estos hechos tienen, sin embargo, mayor importancia 
bajo otro punto de vista, porque nos demuestran que para el 
desarrollo de las rocas de coral existen obstáculos vivos, y 
que la ley casi general de «comer y ser comidos se aplica 
aun á los troncos de pólipos que forman estos sólidos para¬ 
petos, capaces de resistir al empuje del Océano. > 
Por otro lado, en los corales vivos penetran anélidos y 
ciertos cirripedos (por ejemplo cremia)^ sin hacerles daño. 
