LOS ARRECIFES Y LAS ISLAS DE CORAL 
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Se fijan al salir del estado de larva en la superficie del tronco, 
y quedan encerrados por los pólipos á medida que estos se 
desarrollan poco á poco, sin desfigurarle ni entorpecer su cre¬ 
cimiento. Muchas sérpulas crecen igualmente con el tronco, 
y su tubo llega entonces á mucha profundidad en la mole de 
coral, ofreciendo un aspecio magnifico cuando despliegan 
sus branquias en medio de los cálices de los pólipos. 
Dana ha dedicado en su obra un capitulo especial á las 
observaciones sobre el crecimiento de los corales, es decir, 
sobre las condiciones del desarrollo de las especies, no de las 
rocas, que dependen de otras circunstancias del todo distintas 
y complicadas. Ya en 1830, cierto doctor. Alien, hizo experi¬ 
mentos en este sentido en la costa de Madagascar. En diciem¬ 
bre rompió cierto número de pedazos de coral, pbntándolos 
en un banco profundo, á un metro de la superficie de la marea 
baja. Llegado el mes de julio, vió que casi alcanzaban á la su¬ 
perficie, y que se habian arraigado del todo en el suelo. El 
aserto de que en el golfo de Persia la plancha de cobre de 
un buque se cubrió durante veinte meses de una costra de 
pólipos, de unos 0“,66 de grueso, ha sido puesto en duda por 
Darvvin. Según otro dalo, parece que en una ostra de dos 
años se encontró un füngido de 1*25 kilogramos de peso; 
pero desgraciadamente no se sabe si la ostra vivia ó si el co¬ 
ral habla tenido tiempo de crecer en la concha muerta. 
Weiland nó en un pequeña bahía poco profunda, en Hai- 
ti, varias ramas de la madrepora arvicornis que sobresalían 
unos 0",o7 á I>*,i2 de la superficie. Los ^lípos habian 
muerto en todas las partes expuestas al aire. Esto filé ea 
julio, y como en invierno el agua de aquella costa tiene de 
uno á dos metros mas de altura que en verano, queda jus¬ 
tificada la suposición de que el tronco de pólipos crece en 
los tres meses de invierno de ir,07 á (r,i2. Otras obsena- 
ciones seguras de diversos naturalizas dieron por resultado 
que un tremeo del meandríno labenntico batel alcanzado 
en 20 años O’‘,3o de diámetro por (r,io de altura. No nos 
fijaremos en otras varias noticias^ limitándonos solo á dar 
cnenta de las muy interesantes obaen'aciones sobre la incrus 
tacion de un buque que en 1792 st hundió en la costa ame¬ 
ricana, y cuyo casco se examinó en 1857. A una profundidad 
de cuatro brazas, observóse que una madrópora habia alcan¬ 
zado en los 64 años una altura de cinco metros, creciendo 
de consiguiente por término medio sobre o",08 cada año, 
mientras que unos troncos muy gruesos que se habian fijado 
al lado presentaban un desarrollo relativamente mas lento. 
Todas estas noticias tienen su origen en teservacioces oai- 
sionales, y también respecto á los otros pólipos, lo mismo que 
á muchos animales vertebrados y la mayor parte de los ani- 
j||^les superior^, faltan experimentos sistemáticos. 
Ocupémonos ahora del tema verdadero de este capítulo. 
Los arrecifes y las islas de coral son formaciones de la 
misma clase, pero que existen bajo condiciones diferentes. 
Una isla de coral ha sido en todas circunstancias por algún 
tiempo un arrecife, y lo es todavía en una gran parte. Sin em¬ 
bargo, los nombres significan cosas diferentes. l.as islas de 
coral son arrecifes situados aisladamente en el mar, y que ya 
solo lle^n hasta la superficie del agua ó están cubiertos de 
vegetación. Con el nombre de anecifes de coral, usado en tér¬ 
minos generales, se designan principalmente las formaciones 
de coral á lo largo de las costas de elevadas islas del conti¬ 
nente. 
Los arrecifes de coral, para empezar con estos, son por lo 
tanto bancos en el mar, situados á lo largo de las costas de 
los países tropicales. En el Pacífico estas moles tienen á me¬ 
nudo la altura de montañas y afectan la forma de islas volcáni¬ 
cas, excepto en la Nueva Caiedonia y algunas otras. Las rocas 
que los rodean están cubiertas por lo regular completamente 
de agua durante la marea alta, pero en la marea baja se 
ofrecen á la vista como una superficie pedregosa, ancha, pla¬ 
na y desnuda que apenas sobresale á flor de agua, destacán¬ 
dose de un modo singular de las escarpadas pendientes de 
las islas rodeadas por ellas. 
Al acercarse con un buque á un arrecife de coral, durante 
la alta marea, la primera señal es una linea de olas furiosas, 
que se extienden á menudo en un cs|)acio de varias leguas 
de e.xtension y á gran distancia de la tierra; al observar tales 
sitios mas de cerca se divisan algunos puntos del arrecife 
cuando casualmente una ola retrocede, pero un momento des¬ 
pués todo vuelve á quedar cubierto de agua. Es una fortuna 
para el buque que cruza las regiones desconocidas cubiertas 
de estos bancos, que las furiosas olas indiquen continuamente 
la línea de los arrecifes de coral, pues á menudo reina una 
calma engañosa que hace suponer que el agua es profunda, 
en cuyo caso la embarcación avanza sin recelo, hasta que 
pronto se arrastra sobre masas de coral; y luego chuca a 
cortos intervalos y queda encallada algunos momentos des¬ 
pués en la roca. Cuando hay reflujo, las olas se tranquilizan 
á menudo del todo ó casi totalmente; pero entonces se ve por 
lo regular todo el arrecife, y con buena vigilancia, viento fa¬ 
vorable y á la clara luz del dia, la navegación ofrece relati¬ 
vamente pocos peligros. 
Mucha.s de las islas rodeadas de arrecifes de coral tienen 
parajes fonnados por el cinturón de rocas, en el que se abre 
una entrada. Mientras que en muchas islas solo hay una 
estrecha faja de banco® de coral, otras están rodeadas en gran 
parte ó del todo de semejante barrera que proteje la tierra, 
como el muelle artificial de un puerto, contra la invasión del 
mar. l.as rocas distan á veces de diez á quince leguas de la 
tierra y rodean á menudo no solamente una sino varias islas 
elevadas. En las formaciones de tal circunferencia, de las mas 
complicadas hasta las mas sencillas, encuéntranse todos los 
bánsitos posibles. 
El canal interior no es apenas, durante la marea baja, bas¬ 
tante profundo para los barcos, pero pueden quedar c.xhausto 
á veces también del todo. En otros casos solo forma un es¬ 
trecho y laberíntico pasaje en el que grandes moles de coral 
amenazan á los navegantes; y por último podrá también pre¬ 
sentar grandes espacios de agua libre en las que un buque 
puede avanzar contra el viento con una profundidad de diez, 
veinte y cuarenta brazas, aunque debe procederse con pre¬ 
caución, porque hay varios parajes menos profundos. Varios 
grupos de corales vivos, desde una extensión de pocos pies 
cuadrados hasta la de varias leguas inglesas cuadradadas, se 
hallan distribuidos en la ancha superficie dentro de bs bar¬ 
reras muy avanzadas. Todas estas variadas formas pueden 
encontrarse en un solo gmpo de isbs, es decir, en bs de 
Fidji 
Es natural que los arrecifes arriba descritos no constituyen 
todo el conjunto de corales, siendo solo las {Ktreiones que 
llegan hasta b superficie del agua. Por enmedio de ellas, y 
por fuera de las rocas avanzadas, se encuentran bancos sub¬ 
marinos en relación con las partes mas elevadas, y todos 
juntos constituyen el fondo de arrecifes de coral de una isla. 
También resulta de lo dicho una gran variedad en la ex¬ 
tensión de estos. En muchas costas tan solo se encuentran 
grupos diseminados de corales ó algunas formaciones que 
sobresalen como colinas, ó bien solo puntos que se destacan 
de los arrecifes de coral Otras veces, como por ejemplo al 
Oeste de las dos grandes islas de Fidji, hállase un espacio 
de poco mas ó menos tres mil leguas inglesas cuadradas, 
cuyo fondo está cubierto de coral La roca de Baño Levú 
solo tiene mas de cien leguas inglesas de longitud. Nue¬ 
va Caiedonia presenta en toda su costa Occidental, que 
