LOS ARRKeiFES Y lAS ISLAS DE CORAL 
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ros que se destacan del horizonte; mas examinados éstos de 
cerca parecen penachos de palmeras, y además se ve como una 
línea verde, cortada algunas veces, que se corre á lo largo de 
la superficie del agua. Después, cuando hemos llegado muy 
cerca, vemos extenderse á nuestra vista la laguna con su ver* 
de faja, formando el mas maravilloso conjunto que se pueda 
imaginar. Por fuera, á lo largo dcl arrecife de coral, rugen 
las olas furiosas; dentro de la blanca playa se ven las verdes 
espesuras y el lago encerrado con sus |)equeños islotes. El 
color del agua de la laguna es á menudo del mismo azul del 
mar, á una profundidad de 10 á 12 brazas; pero en medio, 
allí donde el fondo arenoso y los corales suben hasta cerca 
de la superficie, se observan tintes verdes y amarillos. El 
verde es delicado y parecido al de una manzana, del todo 
diferente de los tintes sucios que por lo regular se observan 
en las aguas poco profundas. 
Aunque la faja de plantas rodea á veces toda la bguna, 
por lo regular está dividida por rocas de diversa extensión 
en islotes aislados. A menudo se encuentran en uno <5 en 
varios de estos intervalos canales navegables que permiten 
la entrada en la laguna. I.as grandes islas de coral suelen 
formar de este modo una serie de islotes á lo largo de una 
linea de rocas. Estas islas de laguna se han designado con 
el nombre de atolones. 
Por lo que toca á la construcción de las mismas se parece 
esencialmente á las de los arrecifes exteriores que rodean las 
islas elevadas. En ambos casos vemos poco á |X>co elevarse 
la tierra y pasar la playa blanca á los puntos mas altos cu¬ 
biertos de un verde eterno; la laguna es por lo tanto análoga 
á los canales rodeados por los arrecifes de coral exteriores. 
Aunque solo superficialmente hemos conocido las condi¬ 
ciones exteriores efectivas de los arrecifes de coral y de los 
atolones, podremos entrar ahora en el exámen de su forma¬ 
ción y de las causas que á ésta contribuyen. 
En su descripción del mar Rojo, Haeckcl ha hablado del 
esplendor de los jardines de coral. Dana, que con preferencia 
se refiere á las rocas del mar Austral, dice que las palabras 
de <plantación de coral> y <campo de coral» son mas con¬ 
venientes, porque encierran el sentido de una superficie de 
roca de coral en desarrollo. La plantación de coral tiene el 
mismo aspecto que un terreno no cultÍN’ado cubierto aquí de 
diferentes arbustos, mientras que allí solo se ven superficies 
arenosas é incultas, con unas manchitas \*erdes. Aquí un 
grupo de arbolitos, allí una alfombra de abigarradas flores. 
Varios animales crecen diseminados en la superficie, como 
plantasen la tierra; pero mientras que grandes territorios 
están cubiertos de ellos, otros no cuentan ninguno. En vez de 
^ verde césped, numerosos fragmentos de corales muertos y 
de rocas de coral llenan los inierx'alos entre los arbustos 
florecientes, y allí donde los pólipos no crecen reunidos en 
^ gran nümero, se encuentran profundas calidades entre los 
troncos y las rocas pedregosas. 
Estos campos de corales vivos se extienden en los paisa¬ 
jes submarinos, en las costas, islas y continentes, pero no á 
mayor profundidad de la que exigen sus particularidades, 
así como las plantas no se extienden sino hasta donde con- 
k viene á su naturaleza. Ijis larvas vivas se fijan en cualquier 
rincón oculto, en una roca, en troncos de corales muertos ó 
en otra base. Desde allí se eleva el árbol ó cualquier otra 
forma de la vegetación coralina. La comparación con el des¬ 
arrollo de las plantas puede llevarse aun mas allá. Según .se 
sabe, los escombros y los desperdicios dcl bosque, las hojas 
y los troncos y también restos de animales contribuyen á la 
formación del suelo, y en los pantanos y hornagueras la aglo¬ 
meración de tales restos se aumenta sin cesar y se forman 
profundas capas de turba. Muy parecida es la historia dcl 
Tomo VII 
desarrollo de los camtx>s de coral; de continuo se aglomeran 
grandes y pequeños fragmentos arenosos de los pólipos que 
viven en las rocas, de los moluscos y en general restos de 
organismos, y de este modo se forma y se consolida una ca¬ 
pa de ruinas de coral. Estos escombros llenan los intervalos 
entre los sitios poblados de corales y los puntos vacíos, entre 
los troncos vivos ó aislados, formando de este modo el depó¬ 
sito pedregoso hasta que por fin la capa se ha consolidado 
hasta por debajo del agua. K esta manera de construirse y 
desarrollarse el coral se adaptan con la mayor exactitud las 
condiciones del desarrollo de los pólipos; podría decirse, por 
el contrario, que el desarrollo de aquél depende del creci¬ 
miento particular de los poliperos. Estos mueren por su par¬ 
le inferior, mientras que crecen por la superior, y solo las par¬ 
tes muertas se cubren de las aglomeraciones de los restos. En 
el trasporte de esos restos, el trabajo de las corrientes y de 
las olas toma la parle mas activa. Hemos visto que los póli¬ 
pos constructores de arrecifes prosperan en medio de las 
olas, y raras veces bajan á una profundidad mayor de treinta 
metros, profundidad donde aun están al alcance del mo\i- 
miento mas activo del mar. I^s grandes rocas arrojadas por 
las olas en muchas costas á la playa, demuestran la mucha 
fuerza de aquella.s, que impelen también grandes fragmentos 
contra los arrecifes y por encima de los mismos, llenando los 
canales y las lagunas, ó cubriendo la superficie de los arre¬ 
cifes. Las rocas de coral muerto que forman la base del ar¬ 
recife están rodeadas de corales vivos, que se extienden en 
el borde, tanto por el desarrollo de los animales, como por 
los restos que de continuo se depositan. 
Pero además de los fragmentos pequeños, las olas mas 
fuertes arrojan grandes masas sobre el arrecife, y de este 
modo empieza la elevación del mismo sobre el nivel, forman¬ 
do aquellos fragmentos la base de una tierra firme. Mas tarde 
los islotes se completan y elévanse sobre el agua á la altura á 
que llegan las olas, es decir, á tres metros, cuando la dife¬ 
rencia dcl flujo y reflujo es de uno, y á cinco ó seis cuando 
esta diferencia es de dos metros á dos y medio. 
De este modo el Océano es el arquitecto al que los anima¬ 
les de coral ofrecen el material para la construcción, y, cuan¬ 
do todo está hecho, disemina en la tierra simientes de lejanas 
regiones y la cubre de verdura y de flores. 1.a formación de 
los atolones apenas difiere de la de los arrecifes. 
Tenemos que hacer mención aun de algunas causas que 
modifican la forma y el desarrollo de las construcciones de 
coral. Por lo general la existencia de puertos en los arrecifes 
y atolones puede reducirse á la actividad del flujo ó de las cor¬ 
rientes oceánicas locales. Estos y otros movimientos del agua 
arrastran muchos restos de coral, y el suelo donde esto su¬ 
cede es verdaderamente perjudicial á la prosperidad de los 
pólipos. La actiridad de las corrientes marinas aumenta á 
menudo por la de las aguas de la isla, de suerte que con mu¬ 
cha frecuencia los puertos se encuentran en la desemboca¬ 
dura de los valles con sus ¡oequeños riachuelos ó corrientes. 
influencia del agua dulce en la vida de los pólipos no es 
tan grande como regularmente se supone. Mayor quizás es la 
, influencia del suelo submarino y de su naturaleza. Allí donde 
' hay hendiduras y grietas que pasan por debajo dcl nivel con¬ 
veniente i los pólipos, es imposible que se fijen los cora- 
' les, así como tam|)oco allí donde un fondo sólido alterna con 
arena y cieña Todas las irregularidades dcl contorno de los 
arrecifes y atolones, todas las formaciones de puertos en las 
islas de coral encuentran de este modo su sencilla explica¬ 
ción. 
El punto mas importante que nos resta explicar se refiere 
á las causas de la formación de los arrecifes en figura de di¬ 
que ó de atolon de las islas de coral. Esta era la pregunta que 
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