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LOS ARRECIFES Y LAS ISLAS DE CORAL 
a primera vista se dirigían los viajeros, los cuales se inclina¬ 
ron á veces á suponer un instinto que enseña á esos séres á 
dar á las construcciones la forma que opone mayor resisten¬ 
cia á la fuerza de las olas. Según otra teoría, las construccio¬ 
nes de coral ocupaban las cimas de los v'olcanes, cuyo cráter 
correspondía á la laguna, mientras que las entradas por los 
arrecifes indicaban los puntos donde el círculo del cráter esta¬ 
ba destruido por las irrupciones de la lava. Hace algunos de¬ 
cenios que Dai^vin ha demostrado la inexactitud de esta supo¬ 
sición, que parece muy admisible á primera vista; y en cuanto 
á la hipótesis de que las dmas de las montañas no volcánicas 
eran la base de las colonias de coral, se refuta también por 
las mismas demostraciones de IJarwin. Este fué el primero 
que por un método científico estudió las diferentes clases de 
construcciones de coral, yücomparándolas unas con otras 
desarrolló su idea sobre su origen, ateniéndose á los hechos. 
Este método rige aun hoy día, y se confirmó en todos sus 
punios esenciales por Dana. 
En un mapa grande de las islas Fidji podremos recordar 
la situación de los islotes Gilande, (Joro, Ango, Nairai y Na- 
Dutu. Observaremos que el arrecife de Goro se oprime estre- 
contra la tierra, sobre cuya costa está basado. El 
^ segunda isla es de la misma naturaleza, pero 
(tóá^e nn poco de la costa y forma una especie de dique. 
iS ^ llamados islotes el dique encierra una 
^^1 mar, no siendo ia isla otra cosa sino la 
iN^bre de una montaña pedregosa rodeada por el mar y por 
coral como por dos anillos. La suposición de 
^ explica la diferencia en ia situación de los di- 
Cuando, por ejemplo, la isla de^Ango se sumergía len- 
^peipte, la interior desaparecía poco á poco, mientras que el 
que siempre crece hacia arriba, se mantenía á la 
V ^ ^FPc^^cie. Cuando esta depresión llega á tal grado que solo 
L queda fuera del agua la última cima de la montaña, sé forma 
sin duda un islote como Nanuiu. También nos da una idea 
dcl grado intermedio de tales depresiones una parte de las 
islas ^dji, las llamadas islas de la Exploración. Según esta 
suposición, un arrecife que rodea en ancho circulo una roca 
aislada, se debe formar por la depresión lenta de una isla ro¬ 
deada anteriormente de un arrecife sencillo. 
Es un hecho conocido que grandes extensiones de tierra, 
como la Suecia y Groenlandia, van bajando; pero directa¬ 
mente también puede probarse que los arrecifes con sus islas 
han sufrido una depresión. La profundidad de los arrecifes 
debe calcularse muchas veces cuando menos en 300 metros. 
Como la parte ^iva de los corales no baja á mas de 1 8 ó 20 
brazas, la profundidad de 300 metros hasta la que se extien¬ 
den los arrecifes solo puede explicarse por una lenta depre¬ 
sión del sucio en que se hallan. Naturalmente los arrecifes 
una vez fomwdos pueden volver á elevarse fuera del nivel del 
agua, conociéndose algunos arrecifes de 100 metros de altura. 
Reconócese una depresión anterior tan luego como su altura 
excede de la profundidad regular á que se hallan los corales 
vivos. La suposición de que muchas formaciones de arrecifes 
son la consecuencia de sencillas depresiones parece por lo 
tanto del todo justificada. A la teoría de Darwin se ha hecho 
la objeción de que no explicaba la circunstancia de que se 
formaban canales interiores, mientras que al contrario debía 
esperte que su espacio en ia lenta depresión se llenaría del 
material de los arrecifes. Los canales detrás de los diques son 
una consecuencia de la depresión, y al buscar las causas de 
este fenómeno se nos ofrecen varias explicaciones, las cuales 
convienen de tal manera con los hechos observados, que la 
existencia de los pasajes interiores se ha de reconocer como 
una particularidad en extremo necesaria de las construccio¬ 
nes de coral. 
Hemos podido demostrar que el mar toma una parte ac- 
t¡\*a en la construcción de los arrecifes; los exteriores, que 
participan de sus movimientos y recogen su agua pura, cre¬ 
cen mas rápidamente que los interiores donde influyen las 
corrientes marinas y de agua dulce, con los restos y depósi¬ 
tos que llevan consiga Además, tan pronto como el arrecife 
en forma de dique se ha separado, cúbrese en ambos bordes 
de corales vivos y crecientes, mientras que el arrecife en for¬ 
ma de faja solo crece lateralmente. También una gran parte 
de los restos de los arrecifes exteriores se deposita en ellos 
mismos, mientras que una considerable porción del material 
de los arrecifes interiores contribuye á llenar los anchos ca¬ 
nales. En todo caso, esta contribución por parte de los arre¬ 
cifes interiores es relativamente mayor que la de los que tie¬ 
nen forma de dique. Iji extensión de los arrecifes dentro del 
dique es á menudo 50 veces mas grande que la superficie 
de este mismo. En tales proporciones del desarrollo el dique 
puede crecer con una rapidez dos veces mayor que la de los 
arrecifes interiores. Estos últimos bajan en ciertas circuns¬ 
tancias con mas rapidez que la de su crecimiento, y necesa¬ 
riamente desaparecen por fin. De estas y otras observaciones 
resulta que un arrecife en forma de dique señala poco mas ó 
menos los limites desaparecidos de la tierra rodeada. 
Apenas necesitamos decir que la depresión que dió origen 
al arrecife en forma de dique, mas tarde seria la causa de la 
formación de una isla de laguna. Cuando después de un pe¬ 
ríodo de depresión durante el cual el arrecife ó el atolon se 
mantenía poco mas ó menos al nivel del agua, se presenta 
un periodo en que la rapidez de la depresión disminuye ó 
cesa del todo, debe formarse una tierra seca y presentarse 
la vegetación, estrechándose entonces mas y mas la laguna; y 
vice-versa, cuando la depresión se hace mas rápida, el atolon 
puede desaparecer poco á poco bajo la superficie del agua. 
Darwin ha descrito una serie de tales construcciones de co¬ 
ral que están hundiéndose, y á las cuales llama € arrecifes 
muertos!. 
En vista de los hechos citados, dice Dana al terminar su 
instructivo capítulo sobre la formación de los arrecifes y ato¬ 
lones, es claro que toda isla de coral fué en otro tiempo una 
faja de arrecifes al rededor de una elevada isla; de la faja 
resultó un dique cuando la isla se hundió, y siguió crecien- 
j do cuando la tierra desapareció poco á poco. Por encima de 
I la superficie encerrada se eleva por fin la última cima de la 
montaña, y algún tiempo después ésta también ha desapare¬ 
cido; solo el dique queda como testigo de la isla hundida. 
La faja de coral que en otra época, como adorno y p.irapelo, 
rodeaba la isla, mas tarde convirtióse en monumento y único 
recuerdo de su existencia pasada. El archipiélago de Poma- 
tú es un gran cementerio de islas, donde cada atolon indica 
el sepulcro de una de ellas. 
En todo el Océano del Sur se hallan también disemina¬ 
dos estos sencillos monumentos, los mas brillantes puntos 
en ese desierto de agua. 
La existencia de las construcciones de coral depende, se¬ 
gún vemos, de una reunión de condiciones favorables. No 
se encuentran en la costa occidental de América quizás por¬ 
que la corriente del mar Polar enfria demasiado toda la re¬ 
gión de la costa. Solo con la isla de Ducie empieza la grande 
r^ion de coral del Pacífico, que al sur del Ecuador se ex¬ 
tiende hasta la costa oriental de la Nueva Holanda, mien¬ 
tras que al norte alcanza su mayor desanoUo en el archi¬ 
piélago de las Carolinas. Ricos en arrecifes de coral son los 
alrededores de las Marianas y Filipinas; mas al O. son no¬ 
tables las Maldivas y las Laquedivas, los numerosos arreci¬ 
fes al rededor de Mauricio y Madagascar, y los que se hallan 
desde la extremidad norte del canal de Mozambique hasta 
