LAS ESPONJAS 
el mar Rojo. La costa occidental del Africa no presenta ar¬ 
recifes notables. En el Nuevo Mundo^ por último, el mar de 
las Antillas, desde Martinica y las Barbadas hasta la punta 
de Yucatán, la costa de Florida y hasta las Bahamas, son 
teatro de la silenciosa pero eñeaz actividad de los animales 
de coral. 
LAS ESPONJAS—spoNGiA 
El que por primera vez examine una colección de espon¬ 
jas secas ó conser^'adas en espiritu de vino no solamente 
dudará de la naturaleza animal de estos organismos tan di¬ 
ferentes, sino que, juzgando por la impresión mas común, los 
clasificará en el reino vegetal Sin embargo, como las espon¬ 
jas se hallan en el Musco zoológico, nuestro naturalista qui¬ 
zás pensará que, vivas y observadas en su residencia acos¬ 
tumbrada, producen otro efecto y demuestran su carácter 
animal Busquemos por lo tanto las esponjas en su vida 
libre. Solo se hallan en el agua, escaseando mucho en la 
dulce, en la que no están representadas sino por el género 
spongilla. En el fondo de muchas aguas, en las columnas de 
los puentes de madera, encuéntranse en verano masas ver¬ 
dosas ó grises, ramificadas ó redondeadas, del tamaño de 
un puño ó de una cabeza, de sustancia bbnda y hasta visco¬ 
sa, que á la simple vista no presentan el mas mínimo indicio 
de la facultad de moverse; sécanse rápidamente por el sol, y 
aunque conservan en lo esencial su forma, redúcense sin difi¬ 
cultad á polvo. El microscopio demuestra que este polvo se 
compone en su mayor parte de finas agujas silíceas de dos 
puntas, pero entonces no sabemos mas que antes. Dirijámo¬ 
nos por lo tanto al mar, donde las esponjas existen en abun¬ 
dancia. Conduciré al lector á algunos puntos del Adriático 
y á las islas Jónicas. Cerca de I>esina, ciudad de la isla de 
igual nombre, está situado en una roca, á orillas del mar, un 
convento que muchas veces he visitado como huésped. Las 
rompientes se descubren durante el reflujo, de modo que 
pueden visitarse jMua recoger los productos del mar. En 
ciertos puntos de una extensión de lo á 20 metros cuadrados 
están cubiertas de una costra de color blanquizco que fácil¬ 
mente puede extraerse en pedazos. Está compuesta de cuer¬ 
pos de forma irregular que solo demuestran vida cuando en 
el agua se mezclan con sustancias coloradas. En estas se no¬ 
tan entonces corrientes que salen de las grandes aberturas 
de los cuerpos blancos, y que sin duda deben su origen á 
cualquier aparato en el interior de estos cuerpos que son es¬ 
ponjas calcáreas. Todas estas esponjas son duras y ásperas 
tacto, ó cuando son de una naturaleza mas blanda pre- 
/ sentan, por lo menos, una superficie áspera y espinosa. Con 
un anteojo de poco aumento se reconoce que están llenas 
de cuerpos espinosos ó de forma de estrella. Por su aspecto 
general parecen mas bien plantas que animales; hasta care¬ 
cen de los cálices y flores que, cuando menos, descubren la 
vida de los pólipos. 
Continuemos sin embargo nuestro viaje y entremos en 
Argóstoli, en Ccfalonia. Én el lado de la ciudad, es decir, á 
f la derecha, entrando por detrás del puente, donde la ense¬ 
nada se estrecha, y en un pantano salobre, encontramos un 
espacio de la orilla que desde la superfície del agua hasta 
pocos piés de profundidad ostenta magníficos colores rojos 
y azules. I-as formaciones que ofrecen este bonito aspecto 
extráense fácilmente en pedazos de un tamaño bastante con¬ 
siderable. También en ellas podemos reconocer las corrien¬ 
tes por un medio empleado en las esponjas calcáreas. En 
estado seco los pedazos que entonces pierden sus bellos co¬ 
lores presentan una espesa red de agujas silíceas microscópi¬ 
cas, que, cuando menos, revelan que estas formaciones son 
afines de las esponjinas de agua dulce. Pero también obser¬ 
vamos que para reconocer la verdadera naturaleza de estos 
organismos no basta el conocimiento de su forma exterior, 
siempre irregular, y la comparación con otros séres vivos. 
Exceptuando algunos naturalistas antiguos, ingleses é italia¬ 
nos, y el profesor Erlangen Esper, los zoólogos se olvidaban 
casi del todo de las esponjas, hasta (jue en 1856 Liebcrkuhn 
descubrió mas detalladamente la estructura de nuestra es¬ 
ponjina y algunos años mas tarde la de algunas esponjas 
marinas. Posteriormente un naturalista inglés, Bowcrank, 
fijó su atención en la increíble variedad de formas de las 
partes duras, silíceas y calcáreas de las esponjas. También 
yo me ocuj>é de este estudio, reconociendo que las esponjas 
eran de suma importancia para la doctrina de la descenden¬ 
cia, porque en ellas se puede observar y estudiarse b tras 
formación de las especies, demostrándose que estas trasfor¬ 
maciones se explican por las partes microscópicas de las 
esponjas. Desde que Haeckel escjibió en 1872 su admirable 
monografía de las esponjas calcáreas, se ha reconocido gene¬ 
ralmente que el estudio de estos organismos es en alto grado 
I importante y de gran interés. 
De nuestras averiguaciones resultó que las esponjas son de 
I carácter esencialmente animal; la cuestión era saber si ocu- 
I paban una posición intermedia entre los verdaderos animales 
[ y las plantas, ó si se elevaban á la altura de los celenteratos. 
i Hacckel es de la última opinión, fundándose con preferencia 
en la historia del desarrollo de las esponjas calcáreas; pero 
la cuestión es muy difícil y complicada, y no se ha resuello 
¡ tampoco por los últimos estudios de F. C. Scbulzc y Barois. 
I ¿ En qué se reconoce, pues, una esponja? se preguntará con 
impaciencia. Estudiaremos las particularidades de su cuerpo 
en el esqueleto de una esponja de lav’ar, conocida de todo el 
mundo. Designamos como esqueleto las partes fibrosas, que 
se distinguen por una gran elasticidad, y que se han formado 
del llamado protoplasma. Este se encuentra en estado vivo 
' entre las mallas del esqueleto de la esponja, y cubre la su¬ 
perficie exterior en forma de una red, que á la simple vista 
parece una membrana negra. El microscopio nos demuestra 
que entre las mallas gruesas hay siempre otras mas finas y 
claras, que sufren una trasformacion continua, aunque lenta. 
I>os hilos del protoplasma pueden ser mas delgados ó mas 
gruesos, y la sustancia se halla en un continuo movimiento, 
conserv'ando la forma de red en toda la superficie de la es¬ 
ponja; de modo que esta recibe el agua por un sinnúmero de 
pequeñísimos poros que de continuo cambian de forma y ta¬ 
maño. Añadiendo á esta una sustancia colorante se notan las 
3 corrientes microscópicas. Por debajo, la superficie v-ariablc 
ofrece un sistema de canales, cuyas paredes están provistas 
de una capa de celdas con pestañas, que son las que produ¬ 
cen aquellas corrientes; las canales, muy finas en la superfi¬ 
cie, se ramifican y ensanchan sucesivamente, y desembocan 
por fin en las cavidades que en nuestra esponja ordinaria se 
abren en los agujeros grandes, que á menudo tienen la forma 
' de una chimenea. El agua introducida por los poros es arro¬ 
jada con bastante fuerza por las chimeneas ú óculos, consti- 
