NOTE DE M. DÉ S A. PORTA. 275 
se transporte dans un âge reculé, au sein d’une végétation toute 
différente de celle de nos jours. 
La description des espèces et des circonstances qui ont favorisé 
le passage de celles-ci à l’état fossile n’est qu’une partie de la 
tâche dévolue au paléontologue. Il doit encore utiliser les élé¬ 
ments dont il dispose pour essayer d’établir l’âge relatif du dépôt 
lui-même. Ce genre de recherche exige un tact très-délicat, lors- 
qu’en dehors de toute base stratigraphique on s’appuie sur l’étude 
des mollusques, dont la présence caractérise très-naturellement 
les places où ils ont vécu avant d’y avoir laissé leurs dépouilles. 
Il est cependant bien plus difficile encore de s’appuyer pour cette 
recherche sur l’appréciation des seules plantes fossiles qui ne sont 
pas des êtres entiers, mais des débris d’organes séparés de la tige 
qui les portait, qui, la plupart du temps, n’ont pas vécu dans 
l’élément où s’est formé le sédiment qui garde leur empreinte, 
mais qui, venues du dehors, n’ont dû. qu’au hasard seul d’y être 
entraînées sans ordre. 
Il semble donc que la proportion des espèces qu’on recueille 
dans chaque localité ne puisse donner que la mesure de ce qui se 
passait dans un étroit périmètre, lorsque les mouvements de l’at¬ 
mosphère et des eaux, ou les phases de la vie végétale, faisaient 
arriver au fond des sédiments en voie de formation, le long d’un 
littoral quelconque, les parties détachées des plantes d’alentour. 
On conçoit même la possibilité que deux dépôts presque contigus 
et contemporains aient conservé chacun de leur côté des em¬ 
preintes de plantes tout à fait différentes dans une roche de struc¬ 
ture opposée, si la végétation locale de deux cantons, contrastant 
par leur exposition, la nature physique de leur sol et le régime 
des eaux, a été assez radicalement distincte pour permettre à un 
phénomène pareil de se produire. Il est vrai que, sans nier d’une 
manière absolue de pareils faits, on doit admettre que leur rareté 
même empêche qu’on puisse en tenir compte, et leur existence, 
si elle venait jamais à être constatée, serait trop exceptionnelle 
pour servir de règle. 11 est, au contraire, admis que l’étude com¬ 
parée et la combinaison des flores locales, que leur ressemblance 
oblige de croire contemporaines, ont dû amènera la connaissance 
à peu près certaine des éléments essentiels de la végétation des 
diverses périodes, et, cette connaissance, une fois acquise, a donné 
lieu à la détermination d’un certain nombre d’espèces caractéris¬ 
tiques, c’est-à-dire de celles qui sont à la fois les plus répandues 
