NOTE DE M. L. LÀRTET. 
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Strabon, qui paraît avoir confondu la mer Morte avec le lac 
Sirbonis d’Egypte, nous a laissé du premier de ces lacs et des 
phénomènes qui accompagnent l’apparition de l’asphalte une 
description assez détaillée que nous reproduisons ici. 
« Le lac, dit-il, est rempli d’asphalte qui, à des époques irré- 
» gulières, jaillit du fond au milieu du lac. Des bulles viennent 
» crever à la surface de l’eau qui semble bouillir. La masse de 
» l’asphalte se bombe au-dessus de l’eau et présente l’image d’une 
» colline. 11 s’élève en même temps beaucoup de vapeurs fuligi- 
» neuses qui, bien qu’invisibles, rouillent le cuivre et l’argent, et 
>• ternissent en général l’éclat de tout métal poli, même For (1). 
» Les habitants jugent que l’asphalte va monter à la surface, lors- 
» que les ustensiles de métal commencent à se rouiller. Ils sepré- 
» parent alors à le recueillir au moyen de radeaux formés d’un 
» assemblage de joncs. 
» L’asphalte, continue-t-il, est une espèce de terre réduite en 
» fusion par la chaleur; dans cet état de liquéfaction, elle jaillit et 
» coule au dehors. Lorsqu’elle se trouve en contact avec l’eau 
» froide, elle devient très-dure, au point qu’il faut des instru- 
» ments tranchants pour la couper. La pesanteur de l’eau (du lac 
» Asplialtite) force l’asphalte à monter à la surface ; alors les liabi- 
» tantss’en approchent avec leurs radeaux, le brisent et en em- 
» portent autant qu’ils peuvent (2). » 
Strabon attribuait ensuite à ces éruptions, qui n’ont pas d’é¬ 
poques fixes, une origine dépendant des feux souterrains dont le 
rôle important, bien que mal compris peut-être par les anciens, 
ne leur avait pas échappé. 
« Cette contrée, dit-il quelques lignes plus loin, est travaillée 
» par le feu; on en donne pour preuves certaines roches durcies et 
» calcinées vers Moasada, les crevasses, une terre semblable à de 
» la cendre, des rochers qui distillent de In poioc (3), des rivières 
(1) Tous les historiens s’accordent sur ce fait qui ne paraît pas de 
nature à avoir été inventé. M. Yirlet pense que ces vapeurs étaient des 
émanations d’hydrogène sulfuré. Cette hypothèse s’accorderait avec 
ce que nous avons observé près du Ras Mersed, où, dans le voisinage 
du point où se font sentir des odeurs d’hydrogène sulfuré, le bitume 
remplit les fissures de la roche. 
(2) Strabon, t. XVI, c. II. 
(3) Nous croyons, comme on le verra dans la suite, avoir retrouvé 
près des ruines de Masada, les rochers qui distillent de la poix dont 
fait ici mention Strabon. 
