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SÉANCE BU 45 AVRIL 1867. 
Les premiers cimetières de Rome ont été creusés dans les roches 
volcaniques sous-marines et pliocéniques, qui s’étendent, sous le 
sol végétal, sur toute notre plaine subapennine. Ils se composent 
de trois, quatre et quelquefois cinq étages superposés. — Les lois 
romaines, défendant d’enterrer dans l’enceinte des murs, s’oppo¬ 
saient dès lors à ce qu’on creusât ces cimetières souterrains dans 
l’intérieur de la cité. Les usages chrétiens exigeaient, d’autre part, 
qu’on s’y rendît souvent et par cette raison qu’ils ne fussent pas 
établis loin de la ville ; il en résulte que la zone de terrain dans 
laquelle ces excavations ont été pratiquées ne s’étend pas au delà 
de U kilomètres à compter des murs; mais les failles qui ont dis¬ 
loqué le fond marin pliocénique avant le dépôt des tufs volcani¬ 
ques , comme aussi plus tard le gigantesque travail des eaux 
quaternaires du Tibre, de rAlmone et des autres affluents qui se 
réunissent dans le bassin de Rome, ont été pour toute la contrée 
une cause de si nombreux accidents de terrain, comme aussi de si 
grandes variétés dans la nature et surtout dans la consistance des 
roches, que l’excavation souterraine sur une vaste échelle comme 
l’est celle des catacombes devait être nécessairement toujours 
soumise aux conditions naturelles du sol ; de là une série de lois 
régulatrices de ce travail, dont il est indispensable que l’archéo¬ 
logue ait connaissance et qui ne peuvent lui être révélées que par¬ 
la géologie (1). 
En vue de cette étude, j’ai entrepris le tracé d’un grand plan de 
la zone occupée par les catacombes à l’échelle de Yiïôôi sur lequel 
les mouvements du terrain ont été exactement indiqués par sec¬ 
tions horizontales, ainsi que sa nature géologique, selon le système 
qui dans l’état actuel de la science moderne a le plus de valeur 
et dont je puis dire ici que j’admire les résultats. Sur la même 
carte, j’ai ensuite dessiné les plans de tous les édifices antiques, 
soit païens, soit chrétiens; j’ai rétabli ies anciennes voies et j’ai 
achevé mon travail par le tracé des labyrinthes souterrains appe¬ 
lés catacombes, dans lesquels les excavations et les éboulements 
m’ont permis de pénétrer. D’après ce système, l’œil embrasse d’un 
seul coup les relations qui existent entre les monuments élevés à la 
surface du sol et ceux qui sont au-dessous. La forme du terrain 
et la nature du dépôt expliquent le choix des lieux destinés aux 
(4) Un premier résultat de mes recherches à cet égard a été publié 
dans un travail intitulé : Analyse géologique et architectonique des 
catacombes romaines , lequel a été inséré dans le 1 er volume de la 
Rome souterraine , publié par mon frère Giov. Rossi. 
