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On peut mettre à la base des études géologiques le principe 
fondamental suivant : La terre a été primitivement à l’état de 
fusion ignée et se contracte en se refroidissant. 
Si l’on cherche en effet, soit la raison des plis de nos montagnes, 
soit une explication de la présence de fossiles marins à une grande 
hauteur au dessus du niveau actuel de la mer, on arrive toujours 
à cette conclusion : la terre se contracte, les rivages de la mer 
n’ont pas toujours occupé la même place. 
Cette contraction lente de la terre a pour effet d’engendrer des 
dénivellations à la surface. L’eau, au contraire, qui s’est précipitée 
à la surface du globe dès que le refroidissement le lui a permis, 
désagrège et finit par niveler toutes les protubérances produites. 
Le fait paraît bien établi par les observations tous les conti¬ 
nents disparaîtraient et auraient disparu depuis longtemps sous 
l’action des eaux si la contraction du globe ne s’y opposait. La 
terre, telle qu’elle nous apparaît avec ses continents, ses dépres¬ 
sions océaniques, n’est en somme que le résultat final d’une lutte 
entre deux forces : la première, la contraction du globe due à son 
refroidissement qui a pour tendance de faire surgir des eaux de 
nouveaux continents ; la seconde : l’action désagrégeante des eaux 
qui tend à les faire disparaître. 
Ces actions à tendances différentes, très lentes, qui échappent 
encore pour ainsi dire à toute observation directe, agissent simul¬ 
tanément, et en les étudiant nous verrons qu’elles paraissent, 
l’une comme l’autre, opérer leurs effets dans une série de cycles. 
Classification résumée des roches. 
La croûte terrestre est formée de roches, ce terme étant pris 
dans le sens le plus étendu. Pour le géologue, le sable, l’argile, 
les limons sont des roches. 
Or, on peut aisément classer toutes les roches connues en deux 
groupes. D’un côté celui des roches sédiment ai res formées ou 
déposées dans les eaux se présentant en couches superposées et 
qui se répartissent elles-mêmes en trois catégories dont nous 
étudierons successivement la formation : 
i° Les roches constituées d’éléments roulés ou détritiques 
(sable, argile, grès, schiste, quartzite, phyllade). 
