2i2 MATER. — MER GLACIALE AU PIED DES ALPES. 31 janv. 
pots des cavernes qui contiennent la faune caractéristique de l’é¬ 
poque (1), enfin, dans le Nord, en outre des moraines du pied des 
montagnes, le till et le drift anglais et l’erratique baltique, qui se 
sont déposés au fond de la Mer Glaciale d’alors, pendant les périodes 
d’affaissement et de nouvel exhaussement des contrées qui les pos¬ 
sèdent (2). 
Ainsi constitué, le Saharien supérieur est, sans contredit, de beau¬ 
coup le plus important des trois sous-étages quaternaires. En effet 
l’épaisseur de ses dépôts, prise soit dans les moraines successives 
ou principales des deux versants des Alpes, soit dans le lœss de la 
vallée du Rhin moyen, la richesse en individus de sa faune, le phé¬ 
nomène grandiose du sombrement et de l’exhaussement d’une partie 
du Nord de l’Europe et de l’Amérique, tout cela prouve qu’il repré¬ 
sente une époque d’une durée hors de proportion. Cette durée étant 
importante à connaître pour les études préhistoriques, elle a déjà été 
évaluée par plusieurs savants, et l’on sait que M. Gastaldi ne l’estime 
qu’à mille ans, tandis que Lyell lui en donne jusqu’à cent quatre- 
vingt mille. Si le premier auteur fait certainement aller les choses 
beaucoup trop vite, — car comment les innombrables matériaux qui 
forment l’immense moraine d’Ivrée auraient-ils pu s’accumuler dans 
dix siècles? — le second les fait nécessairement aller beaucoup trop 
lentement, — car ni la faible épaisseur des dépôts marins de l’époque, 
ni l'immutabilité de leur faune, ni ce que nous savons de la faune de 
Mammifères d’alors, ni ce que l’on devrait attendre du développement 
intellectuel de l’Homme durant cette époque, ne cadrent avec cette 
évaluation fabuleuse. Je crois donc m’être tenu plus près de la vérité, 
en calculant à quinze mille ans la durée de la grande époque gla¬ 
ciaire, de la seconde sortie des glaciers jusqu’à leur rentrée dans les 
vallées alpines et pyrénéennes proprement dites (3). Que je sois allé, 
de mon côté, un peu trop loin, ce n’est pas impossible ; mais pas assez 
■loin, cela me parait bien difficile à démontrer. 
Par les détails stratigraphiques qui précèdent, j’espère avoir prouvé 
à ceux de mes confrères en Géologie qui en doutaient, qu’il existe de 
fait un étage astien ou pliocène, et un étage saharien ou quaternaire, 
parfaitement distincts et superposés. Je termine donc cette introduc¬ 
tion au débat qui nous intéresse, par l’exposé des conclusions princi¬ 
pales qu’il est permis de tirer de la distribution des couches astiennes 
(1) Elephas primigenius, Rhinocéros tichorhinus , Ursus spelœus, Felis spelœa, 
Hycena spelœa, Bos primigenius, Equus caballus, Cervus elaphus , Homo sapiens 
(var. Engisiana), etc. 
(2) Voyez entre autres : Lyell, Traite' de Géologie et L’ancienneté de l’Homme. 
(3) Bas Alter der Au-Nagelflnh. 
