DISCOURS PRÉLIMINAIRE. XLIII 
a-t-elle toujours été, pour les nations maritimes, une 
pépinière de marins expérimentés , courageux et pru- 
dens. Quelques mots sur la pêche des grands cétacés, 
sur la pratique de cette dangereuse industrie, feront aussi 
concevoir tout ce qu’il faut de perspicacité, de présence 
d’esprit, de sûreté, de jugement, de persévérance pour 
exercer un métier où, à Lien dire, il faut lutter, au 
risque de sa vie, contre les forces les plus puissantes de 
la nature. 
Les recherches qui ont été faites sur l’histoire de la 
pêche régulière des grands cétacés, présentent les Basques 
comme les plus anciens et les plus habiles harponneurs 
de haleines. Ce sont eux qui, dans cette industrie 
auraient fait l’éducation des autres peuples (i). Leurs 
expéditions pour cette pêche remonteraient au-delà du 
douzième siècle et ils les auraient continuées, à l’exclu¬ 
sion de ceux qu’ils instruisirent ensuite , jusqu’au sei¬ 
zième. D’abord elles se bornèrent aux mers voisines-, 
puis, entraînés par l’éloignement des baleines, ces har¬ 
dis pêcheurs s’élevèrent au nord jusque dans les parages 
de l’Islande et s’étendirent à l’ouest jusque dans le voisi¬ 
nage de 1 île de Terre-Neuve-, mais leurs expéditions 
cessèrent graduellement après l’exploration de l’Océan 
glacial, et, vers le milieu du dix-huitième siècle, leur 
principal port, Saint-Jean de-Luz, n’avait plus un seul 
navire baleinier ( 2 ). Le Groenland, le détroit de Davis 
et le Spitzberg, mieux connus ou découverts à l’époque 
où l’on se livrait à la recherche d’un passage aux Indes 
par le Nord, ayant fait connaître l’existence d’un grand 
nombre de baleines qui semblaient avoir cherché un 
(1) Pennant, Zool. brit., vol. m,p. 53. 
(2) Bonnaterre, Cétologie, introd., pag. xxiVo 
