DES DAUPHINS. 
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sont obligés de se renverser pour saisir leur proie, parce qu’ils 
auraient la bouche ouverte en dessous du museau (i); ce qui 
ne peut convenir qu’aux seconds. Aristote même assimila, sous 
ce rapport, ces deux genres d’animaux ; ce qui ferait supposer 
que le nom de dauphin était aussi appliqué à quelques-uns des 
genres de poissons dont l’ouverture de la bouche est en dessous ; 
mais çette circonstance elle-même serait une preuve des graves 
inconvéniens qu’il y a, en histoire naturelle, à ne point décrire 
et à ne point nommer avec exactitude les êtres dont on parle. 
Ces inconvéniens se font encore plus fortement sentir lorsqu’on 
s’éloigne d’Aristote, et qu’on descend aux auteurs qui lui suc¬ 
cédèrent, soit comme compilateurs ou historiens, soit à tout autre 
titre. Pline (2) ne se contente plus de placer la bouche des dau¬ 
phins au-dessous de leur museau; il leur donne une nageoire 
épineuse, arme puissante, au moyen de laquelle ils combattent 
et domptent le crocodile, et qu’ils savent abaisser et rendre in¬ 
offensive quand ils pourraient craindre d’en faire usage. 
Pour Oppien, les cétacés, genre si bien caractérisé par Aristote, 
et auquel le dauphin appartient, ne sont plus guère que des 
requins ( 3 ) ; le dauphin n’en fait plus partie, il dépend d’un 
genre différent; mais Oppien a une idée si peu exacte de cet 
animal qu’il ne voit aucune difficulté a le faire sortir de la mer, 
au son de la flûte des bergers, pour accompagner les brebis et 
goûter avec elles le repos et l’ombre des bois (4). 
Cependant il faut reconnaître que, sous quelques rapports, ce 
que ce poète attribue au dauphin, dans plusieurs chants de ses 
halieutiques, mérite toute l’attention des naturalistes, par les 
notions justes qui s’y trouvent. 
OElien ne se soustrait point entièrement à la confusion que 
font ses prédécesseurs, en donnant le nom de dauphin à une 
espèce de cétacé et à une espèce de requin ; ce qui altère gros¬ 
sièrement quelques-unes de ses intéressantes histoires relatives 
aux actions des dauphins : et ces histoires, répétées sans critiques 
par ceux qui sont venus depuis, n’en sont pas devenues plus 
(1) Hist. Anim. , lib. vm , cap. 2. 
(2) Histoire naturelle , liv. ix , chap. 8. 
( 3 ) Halieutiques , chant I er . 
( 4 ) Chant 5 . 
