PROLOGO 
La rica y variada flora de nuestra patria ha despertado siempre un justificado interés. Todos 
los cronistas españoles están acordes en reconocer el profundo conocimiento que los aborígenes tenían 
de ella, especialmente en lo que respecta a las plantas que se suponían con virtudes medicinales- 
Y el descubrimiento que el Profesor Clark, de la Universidad de Johns Hopkins, realizó hace 
pocos años en la Biblioteca del Vaticano del llamado "Códice Barberino”, viene a afirmar la seguridad 
en los conocimientos botánicos de nuestros remotos antecesores. En efecto, este Códice, que ha sido 
bellamente publicado en edición facsimilar a colores en 1940, con traducción inglesa de su texto, es un va¬ 
liosísimo "Herbario”, que data de los primeros lustros posteriores a la conquista, ya que fué compuesto en 
Ib52, en lengua azteca, por un indígena de Tlaltelolco, llamado Martín de la Cruz y traducido al latín 
por otro indígena, Juan Badiano, éste de Xochimilco, con cuyo nombre suele corrientemente designar¬ 
se la obra, en la que se describen multitud de plantas, así como sus virtudes medicinales. 
No es raro pues que, considerando la riqueza de las producciones naturales de la Nueva Espa- 
ña, y el interes que el estudio de las mismas había despertado en los aborígenes, pronto viniesen de 
la metrópoli a investigarlas. 
Así, Felipe II, en 1510 designó a su médico de carnara, el ilustre Francisco Hernández', para 
que pasare a las Indias a investigar y catalogar sus múltiples tesoros naturales. Partió el sabio viajero, 
a quien se había dado el nombramiento de protomédico de las Indias, acompañado de su hijo y con 
una asignación de sesenta mil ducados para los gastos de su comisión, que se calculó habría de durar 
cinco años. Siete permaneció por estas tierras el infatigable viajero, colectando sin cesar, explorando 
de uno a otro confín, y luchando para la obtención de fondos que suplementaron los originalmente 
recibidos que, a pesar de su relativa cuantía, resultaron insuficientes para obra de tal magnitud. 
Por fin, en septiembre de 1577 regresó a España llevando los originales de 16 tomos en fo¬ 
lio, con descripciones y dibujos de los animales, plantas y minerales de la recién conquistada Colonia 
Este fué, sin duda, el primer intento que, bajo la influencia de la civilización europea, se hizo para 
estudiar y dar a conocer al mundo la flora mexicana. 
Pasaron los largos días del coloniaje sin que se intentara repetir obra de tal magnitud como 
la llevada a cabo por el protomédico Francisco Hernández, hasta que, ya casi en las postrimerías del 
régimen español, el gobierno progresista de Carlos III designó una Comisión que pasó a la Nueva 
España a realizar estudios de Historia Natural el año de 1787, y la cual estuvo integrada por el Dr. 
Martín Sessé y Lacasta, que la jefaturaba, y tenía además el nombramiento de director del Jardín Bo¬ 
tánico que debería establecerse en México por la mencionada comisión, cuidadosamente seleccionada 
por el distinguido naturalista don Casimiro Gómez Ortega, director por aquel entonces del Jardín 
Botánico de Madrid. Acompañaban a Sessé, para los trabajos de exploración don Juan Diego del 
Castillo y don José Longinos, así como el dibujante don Juan Cerda. Formaba también parte del gru¬ 
po don Vicente Cervantes, a quien se había encargado muy particularmente el establecimiento de una 
cátedra de Botánica, la que se inauguró en 1788, sirviéndola con brillo por largos años, su fundador 
y titular. 
Algunas otras personas se agregaron a la Comisión, procedentes de la Metrópoli, habiendo 
formado parte de ella igualmente varios nativos de la Nueva España, entre los que merece mencio¬ 
narse muy particularmente al ilustre don José Mariano Mociño, de Temascaltepec, quien quedó ads¬ 
crito a ella en 1791 habiendo realizado a partir de entonces extensas exploraciones por todo el territorio 
del virreinato, colectando infatigablemente ejemplares para su herbario; hasta 1804 en que pasó a Es¬ 
paña junto con Sessé, habiendo ocupado posteriormente la dirección del Gabinete de Historia Natural 
y la presidencia de la Academia de Medicina de la Villa y Corte. 
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