Estas islas anulares, llamadas atolls o atolones, sor¬ 
prendieron extraordinariamente a los naturalistas, que 
no sabían cómo explicar el hecho de que estas islas re¬ 
pitiesen siempre el mismo patrón con monotonía descon¬ 
certante. 
No dejó de haber naturalistas que creían ver en es¬ 
tas islas volcanes sumergidos bajo las olas del mar, en 
los que los bordes de sus cráteres se acrecentaban por 
las madréporas y emergían por encima de las aguas. Pe¬ 
ro realmente había que suponer demasiados volcanes pa¬ 
ra explicar la existencia de tantas y tantas islas de coral 
como las que constelan los mares de los trópicos. 
Tan curiosas formaciones no pudieron pasar inadver¬ 
tidas a un naturalista tan sagaz como Carlos Darwin 
cuando efectuó el por tantos conceptos memorable viaje 
alrededor del mundo a bordo de la Beacjle, periplo famo¬ 
so del que apenas hubiese quedado otro recuerdo que al¬ 
gún manoseado informe en los archivos del Almirantaz¬ 
go inglés a no ser porque a su bordo iba un jovenzuelo 
casi, observador meticuloso e inteligente, lleno de devo¬ 
ción por las ciencias de la Naturaleza, que no era otro 
que el más tarde famoso naturalista, que puso sobre el 
tapete el magno problema del origen de las especies. 
Otro hombre de ciencia de primera cateogría, Dana, 
contribuye con Darwin a encontrar la explicación de las 
prodigiosas construcciones de madréporas, que no tienen 
n\al, en el momento actual de la historia de la Tierra, 
con ninguna otra en que intervienen organismos ma¬ 
rinos. 
En primer término se ha creído ver que los arrecifes 
litorales, los arrecifes barreras y las islas de coral o ato¬ 
lones no son quizá más que momentos sucesivos y fases 
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