MÉMOIRE DE O U A N G TA-IO. 
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décuplé, et on ne laisse aux mineurs que les deux tiers ou la moitié du cuivre qu ils pro¬ 
duisent. L’exiguïté du prix que payent les mandarins est l’origine de toutes les fraudes et 
de tous les vols des mineurs qui ne pourraient sans cela retirer le moindre bénéfice de 
leur travail. Petit à petit, les mines s’établissent dans des endroits plus éloignés, pour se 
rapprocher des forêts et obtenir le combustible à meilleur marché, et en même temps pour 
échapper à l’avarice toujours plus grande des gouvernants et éviter les exigences des pro¬ 
priétaires des terrains et les vexations des satellites. En supputant l’intérêt du capital, les 
frais de transport, les salaires des employés et toutes les autres dépenses de la mine, 
100 livres de cuivre arrivent à coûter 9'.2. Comme les mineurs ne reçoivent pour ce 
poids que 6‘.4, ils sont donc obligés de dépenser de leurs deniers 1*.8. On se demande 
oïi iis peuvent prendre cet argent. Nulle part, si ce n’est en l’inscrivant dans le registre 
des dépenses et des recettes, et en portant vendue une quantité de cuivre assez grande 
pour réparer cette perle. Il serait long d’énumérer tout ce que souffrent ainsi les habi¬ 
tants des mines. Mais puisque le prix du cuivre est si insuffisant, pourquoi personne d’entre 
eux n’a-t-il demandé une augmentation de prix? C’est qu'ils seraient difficilement écou¬ 
tés, et l’augmentation de 4 ou 6 tsicn qu’ils pourraient obtenir serait bien peu de chose 
pour une aussi grande misère. 
Pour des raisons analogues, le commerce du cuivre est des plus difficiles, puisqu’on 
ne peut ni diminuer ni parler de diminuer l’impôt sur le transport. Il a cependant été 
question une ou deux fois de diminution. La 32“ année de Kien-long, le gouverneur de la 
province de l’ordre Siun-fou, nommé O, préféra acheter directement le cuivre dans cha¬ 
que mine et en obtint ainsi plus de cinq millions de livres, mais il n’en resta plus à ven¬ 
dre aux acheteurs qui étaient venus de tous les côtés. Le gouverneur obtint alors du 
ministre des finances l’autorisation de différer la remise du cuivre que l’on devait trans¬ 
porter à Pékin, afin que les acheteurs pussent trouver à s’approvisionner. 11 en résulta 
un allégement de plus 2,600,000 livres pour la province. Trois ans après, le Tsong-tou, 
gouverneur des deux provinces du Kouy-tcheou et du Yun-nan, lit reprendre les transports 
interrompus pour Pékin. Il fut envoyé ainsi, ou consommé dans la province pour la fabri¬ 
cation des sapèques, une dizaine de millions de livres do cuivre, et il ne resta de disponi¬ 
ble que 1,300,000 livres. Dans les années suivantes, malgré une production annuelle 
de plus de 9,200,000 livres, on ne put satisfaire aux demandes des acheteurs. Le Tsong- 
tou demanda à ce que le commerce fût interrompu et à ce que le ministère des finances 
put recevoir ce qui lui était dû. Le Kiang-nan et le Kiang-si durent s’abstenir d’acheter 
du cuivre dans le Yun-nan, et celte dernière province fut dispensée de fournir au delà 
de 300,000 livres de cuivre « aux autres provinces. » Dans l’espace de six mois, le vice- 
roi Ming-tée lit envoyer des officiers pour recevoir 4,100,000 livres de cuivre : il y avait 
eu un surcroît annuel d’un million de livres pendant quatre années, et on devait 
espérer qu’au bout de cetle période, on pourrait subvenir à tout ce qui avait manqué. Mais 
rien n’avait élé réservé, et on put à peine suffire à acquitter l'impôt, quoique par la sup¬ 
pression pendant cet intervalle de temps de la fourniture du cuivre aux autres provinces, 
qui s’élève chaque année à plus de deux millions de livres, on eût économisé environ 8 ou 
