2 APERÇU HISTORIQUE 
On désigne généralement sous l’appellation d’Indo-Chine la vaste étendue de pays qui 
sépare les vallées de ces deux fleuves. Bizarrement découpé par la mer, cet espace angu¬ 
laire s’allonge vers l’équateur, en formant une longue et étroite barrière entre les eaux du 
golfe du Bengale et celles des mers de Chine, et constitue, à l’extrémité sud-est du conti¬ 
nent asiatique, une vaste presqu’île qu’arrosent l’Iraouady, la Salouen, le Ménam, le Cam¬ 
bodge et le fleuve du Tong-king. 
Rien de plus confus et de plus contradictoire que les renseignements que les premiers 
voyageurs nous ont laissés sur TIndo-Chine. Champ de bataille de plusieurs races, point 
de contact de plusieurs civilisations, cette région, qui réunit presque tous les climats a 
présenté successivement les aspects les plus divers. Les bouleversements incessants don! 
elle a été le théâtre, les désignations innombrables données tour à tour à chaque peuplade, 
à chaque cours d’eau, à chaque chaîne de montagnes, ont produit au point de vue géogra¬ 
phique un chaos presque inextricable, et les traits les plus saillants de la constitution phy¬ 
sique de la contrée ne restent pas moins difficiles à saisir que ceux de son existence politique. 
De toutes les parties de l’Asie, TIndo-Chine aélé la dernière connue des Occidentaux. 
L’élan imprimé au monde ancien par les conquêtes d’Alexandre, après avoir reculé rapi¬ 
dement de l’Indus au Gange la limite des terres connues, semble avoir été longtemps im¬ 
puissant à faire franchir ce dernier fleuve aux Européens. D’un autre côté, l’extension de 
l’influence et de la domination chinoises jusque sur les bords de l’Oxus el de Tlaxartes, au 
deuxième siècle avant notre ère, créa au nord de l’IIimalaya un courant commercial im¬ 
portant, qui mit en communication le Céleste Empire et l’Europe par des routes trop sep¬ 
tentrionales pour laisser soupçonner l’existence de TIndo-Chine. 
Cependant les difficultés el la longueur de ces routes, qu’infestaient des peuplades 
errantes et guerrières, en lutte perpétuelle avec les Chinois, firent bientôt rechercher à 
ceux-ci une voie plus commode pour communiquer avec l’Occident. A la suite de la mis¬ 
sion du général Tchang-kian (122 av. notre ère) dans les régions transoxanes, l’empereur 
1 liao-xvou-li envoya une expédition qui devait essayer de parvenir par lé sud dans le pays 
de Chin-thou (région de Tlndus). Arrivée dans le pays de Tien, la province acluelle du 
Yun-nan, cette expédition dut aux artifices du roi de ce pays d’être retenue pendant plus 
de quatre années chez les Kiang, populations tibétaines de la frontière, et revint sans avoir 
réussi à atteindre le but indiqué. 
Ce n’est que deux siècles après que les communications entre la Chine et l’Inde par 
le nord de TIndo-Chine paraissent devenir plus fréquentes. La propagation du bouddhisme, 
dont I introduction en Chine date de Tan 61 après Jésus-Christ, et qui se répandit à la 
même époque dans la péninsule indo-chinoise, contribua sans doute à ce résultat. La 
route do Taxila sur Tlndus à Palibothra sur le Gange, fréquentée depuis longtemps déjà, 
servit de trait d union entre la Chine et l’Asie Mineure et fil quelque temps concurrence 
aux routes, trop souvent interrompues par la guerre, qui, par le nord des monts Cé¬ 
lestes, ou par le lac Lop, Khotan (llchi de nos jours), Kachgar et la Ractriane, reliaient 
les provinces septentrionales de la Chine à l’Occident. Les annales chinoises consta¬ 
tent que vers celte époque les habitants du Ta-thsin ( empire romain) venaient souvent 
