SUR LES DÉCOUVERTES GÉOGRAPHIQUES. 3 
pour leur commerce jusqu’aux royaumes de Fou-nan, de Ji-nan, de Kiao-lchi, c'est-à- 
dire dans la partie supérieure de l’Indo-Chine, et que les rois de l’Inde envoyaient leurs 
tributs et leurs ambassades « en dehors de la frontière du Ji-nan ». C’est également cette 
roule que semble avoir suivie en \ 66 l’ambassade d’Antonin (1). 
En 227, les historiens chinois mentionnent encore la venue d’un Romain nommé Lun 
dans le Kiao-tchi (Tong-king); de là il se serait rendu à la cour du roi d’Ou (Chine mé¬ 
ridionale). C est vers la même date qu’il est parlé pour la première fois des relations ma¬ 
ritimes du puissant royaume de Fou-nan avec l’Inde. 
Cependant les routes du Nord de I Himalaya paraissent avoir été encore les plus en 
laveur jusqu à la chute de I empire romain, soif que les guerres qui ont de tout temps 
désolé le Nord de 1 Indo-Chine fussent un obstacle invincible à l’établissement par cette 
voie de relations commerciales régulières; soit que la production de la soie, qui était le 
principal objectif des caravanes romaines, fût restée localisée sur les bords du fleuve 
Jaune et qu il y eût par conséquent avantage à passer par la vallée du Iaxartes (Syr Deria de 
nos jours) pour s y rendre. A l’époque de Constantin, ce commerce devint même assez actif ; 
mais rien ne permet de supposer qu’en dehors de ces communications continentales il 
exislàf une intercourse maritime entre la Chine et l’Occident et que les côtes de la péninsule 
indo-chinoise aient été dès ce moment reconnues et visitées par les navigateurs romains. 
Les relations parmer de I Inde et de l’Égypte remontent, il est vrai, à 72 ansavant notre 
ère: longtemps limitées à un long et timide cabotage le long des côtes de l’Arabie el 
du golle Persique, elles prirent un plus grand essor, lorsque, à la suite d’Hippalus, au 
milieu du premier siècle de notre ère, les navires osèrent s’abandonner à la mousson 
lavorable pour traverser en ligne droite le golfe d’Oman et se rendre directement de l’en¬ 
trée de la mer Rouge aux embouchures de l’Indus ; mais cette navigation, destinée surtout à 
rattacher 1 Égypte au mouvement commercial de l’Asie, ne parait pas s’être étendue sur 
les cotes de l’Inde beaucoup au delà du golfe de Cambaïe 1 2 . 
Il en est de même du commerce maritime de la Chine avec l’Inde, dont Ceylan et 
les embouchures du Godavery ont été de bonne heure l’entrepôt: les jonques chinoises, 
1 Je sais que je me trouve ici en désaccord avec plusieurs orientalistes qui admettent que les envoyés de 
Marc-Aurèle débarquèrent à Canton, qu’ils assimilent au Cattigara de Ptolémée. Je ne fais pas remonter 
aussi haut, comme on le verra, la navigation des Occidentaux dans les mers de Chine, et le texte chinois du 
Pien-i-tien, qui dit que l’ambassade passa « par la frontière extérieure du Ji-nan », est contraire à l’hypothèse 
de ces orientalistes. 11 y aurait du reste bien d’autres objections à leur opposer. Je me contenterai de rap¬ 
peler que Gosselin, dont l’autorité est grande en ces matières , place Cattigara sur les côtes occidentales 
de la presqu île de Malaca, à rembouchure de la rivière de Ténasserim. 
2 Cette assertion paraîtra sans doute bien hasardée. — Je crois cependant qu’il serait possible de démon¬ 
trer que tous les géographes anciens n’ont fait, partir de ce point, que sur des itinéraires terrestres le tracé 
des côtes méridionales de l’Asie. Il est inadmissible en effet que la direction générale des côtes de l’Inde, qu’ils 
n ont jamais connue, ait pu échapper des navigateurs : les vents réguliers qui soufflent dans ces parages l’au¬ 
raient indiquée au besoin. Sans doute de loin en loin quelques caboteurs indigènes, ou des voyageurs étran¬ 
gers, tels que les ambassadeurs envoyés à l’empereur Claude par le roi de Ceylan, ont pu donner quelques 
vagues renseignements sur les ports de la presqu’île indienne, mais les communications commerciales avec le 
Godavery et le Gange étaient surtout continentales. Dans tous les cas les Romains n’ont jamais franchi le dé¬ 
troit de la Sonde, et la Chine ne leur a été connue que par les voyages qui se faisaient au travers de l’Asie. 
