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APERÇU HISTORIQUE 
familiarisées depuis des siècles avec l'usage de la boussole el le phénomène des mous¬ 
sons qui se produit dans les mers de la Chine toul aussi bien que sur les côtes de l'Inde, 
atteignirent ces deux points à une époque probablement fort ancienne; mais leur navi¬ 
gation ne se prolongea que beaucoup plus tard jusqu'aux embouchures de l’Euphrate. 
La chule de l’empire romain légua à la Perse et à l’Ethiopie le commerce qui se 
faisait à travers le continent asiatique avec la Chine et l’intercourse maritime avec l'Inde, 
dès la fin du quatrième siècle de notre ère. Ce fut dans la première moitié du siècle sui¬ 
vant que, d’après le témoignage de Massoudi, des navires venus de Chine apparurent 
en grand nombre dans le golfe Persique. Les pèlerinages des Chinois bouddhistes dans le 
Nord de l’Inde se font toujours par terre, mais l’un de ces pèlerins, le célèbre Ea-hien, 
après avoir suivi la route continentale pour se rendre dans le pays de Chin-thou, s’em¬ 
barque, pour effectuer son retour dans sa patrie, aux embouchures du Gange, touche à 
Ceylan et à Java et vient atterrir dans la province chinoise du Chan-tong (414). 
La conquête de Ceylan au sixième siècle par Cosroès-Nouschirevan dut activer les re¬ 
lations maritimes entre la Perse et l’extrême Orient, mais elles ne prirent un développe¬ 
ment considérable qu'à partir du siècle suivant, sous la domination arabe. Dès 637, les 
Arabes se répandirent sur les côtes occidentales de l’Inde, et les conquêtes du fameux 
Hadjadj et de son cousin Mohammed (690-714) multiplièrent les points de contact entre 
les deux extrémités de l’Asie. A celte époque, une colonie de marchands musulmans 
s’établit à Ceylan, et la navigation entre la Chine et les nouvelles villes de Rassora et de 
Syraf, fondées par Omar, devint excessivement active, mais ne semble avoir porté aucun 
préjudice au commerce continenlal, qui continua à se faire entre la province chinoise du 
Chen-si et les bords du Tigre par le Khorassan et la vallée de l’Oxus(Djihoun de nos jours). 
L’ambassade, envoyée en 643 par le royaume de Fou-lin (Bas-Empire) à la cour des 
Thang, suivit probablement celte dernière route ou une autre plus septentrionale encore 
(Nord de la Caspienne, pays des Ixirghiz). 
C’est à partir de cette époque que l’on peut commencer à trouver dans les écrivains 
orientaux des renseignements géographiques et historiques précieux sur la péninsule 
indo-chinoise. Malheureusement l’obscurité et l’insuffisance des données modernes rela¬ 
tives à cette partie du continent asiatique ont provoqué à son égard une sorte d’oubli de 
la part des savants orientalistes qui ont commenté les ouvrages arabes et persans de celte 
période. Quand on parcourt les nombreux travaux auxquels ces ouvrages ont donné lieu, 
on reste frappé du peu de place que tient l’importante presqu’île donl nous parlons dans 
les préoccupations des traducteurs. Il y a une sorte de parti pris de retrouver dans l’Inde 
proprement dite tous les royaumes, toutes les villes énoncées par les auteurs, et I on ne tient 
aucun compte de l’espace géographique même occupé par TIndo-Chine, et de l’immense 
développement de côtes qu’elle présente '. 
1 Ce parti pris a porté malheur à l’un des orientalistes les plus érudits et les plus consciencieux de notre 
époque, M. Reinaud, qui a voulu voir dans Killah ou Ivalah des auteurs arabes la ville de Pointe-de-Galle 
dans l’île de Ceylan, et a placé par suite sur la côte de Coromandel des États et des villes qui se trouvent en 
Indo-Chine. 
