SUR LES DECOUVERTES GEOGRAPHIQUES. 
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En 1861, Mouhot, voyageur français au service de l’Angleterre, partit de Bankok 
pour essayer de pénétrer dans le centre même d’une région qui, malgré tant de travaux 
et d’efforts, restait encore, au point de vue géographique, la plus inconnue de l’Asie. Il 
rejoignit le lleuve Cambodge àPaklaïe, le remonta jusqu’à Luang-prabang, capitale d’un 
des petits royaumes qui se partagent, sous la suzeraineté de Siam, la vallée du fleuve, et 
succomba dans cette ville des suites de ses fatigues, le 10 novembre de la même année. 
Ses notes furent rapportées à Bankok et ses travaux furent publiés; malheureusement 
ses déterminations géographiques offrirent de graves incertitudes, en raison d’accidents 
survenus en route à ses instruments. 
Deux années auparavant, le gouvernement français avait fait occuper les embouchures 
du Cambodge et établi à Saigon le siège d’une colonie nouvelle. En 1863, il lit un pas 
de plus dans l’intérieur de la contrée, en prenant sous son protectorat les restes affaiblis 
de l’ancien royaume de Cambodge, dont, depuis plus de deux siècles, la cour de Ilué et la 
cour de Siam se disputaient la conquête. Cette région, dont les Européens avaient désappris 
la route depuis 1643, fut dès lors activement explorée. L’hydrographie du fleuve et des 
canaux innombrables dont il étend sur toute la contrée l’inextricable réseau, fut entreprise 
avec persévérance par les ingénieurs français Manen, Vidalin, Héraud. On reconnut el 
on observa pour la première fois, d’une façon précise, le singulier phénomène que pré¬ 
sente le grand lac situé à l’Ouest du fleuve el qui communique avec lui par un bras na¬ 
vigable. Pendant six mois de l’année les eaux de ce lac se déversent dans la mer par 
l’intermédiaire du fleuve ; pendant les six autres mois, il se transforme en une sorle de mer 
intérieure dans laquelle le fleuve se déverse en partie. 
Malheureusement, des obstacles de navigation arrêtèrent de bonne heure les recon¬ 
naissances hydrographiques faites sur le fleuve en chaloupes canonnières, et en 1866 
cet immense cours d’eau n’avait pu être remonté que jusqu’à Cralieh, point où, à l’époque 
des basses eaux, la marée sefail encore sentir et qui est situé à 460 kilomètres environ de 
l’embouchure. Au delà des frontières de notre colonie, on ne possédait aucun renseigne¬ 
ment précis. D’où venait ce fleuve gigantesque ? Était-ce du Tibet, ou, comme le voulaient 
certaines traditions accréditées au Cambodge, d'un lac profond situé dans l’intérieur du 
Laos? Quelles régions arrosait-il? à quelles populations donnait-il accès ? Ne pouvait-il 
fournir à son tour une solution à ce problème géographique qui agitait si vivement les 
Indes anglaises, celui d’une communication commerciale entre la Chine el l’Inde? En 
présence des immenses travaux et des efforts incessants accomplis par les Anglais dans 
l’Occident de la péninsule, il ne convenait pas à la France de rester inactive, et elle devait 
à la science, à la civilisation et à ses propres intérêts, d’essayer de percer à son tour ce 
voile épais étendu depuis si longtemps sur le centre de l’Indo-Chine. Comme pour éveiller 
une émulation féconde, les Anglais essayèrent à plusieurs reprises, en 1861 el 1805, de 
pénétrer en Chine par le Nord de la Birmanie, en même temps qu’à la suite de Mouhot les 
Anglais Kennedy et lving, le docteur allemand Bastian, visitaient l’intérieur du Cam¬ 
bodge et ces ruines d’Angcor restées si longtemps oubliées. 
Nos compatriotes voulurent entrer à leur tour dans cette lice scientifique. Deux I’ran- 
