EXCURSION AUX CHUTES UL SE DOi\. 
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leul 1rs versants extérieurs île ce massif faisaient çà et là leur apparition. Nous vîmes 
quelques-uns d’entre eux arriver en même temps que nous à la pagode-caravansérail de 
Solo Niai, avec un chargement d’orties de Chineet de peaux. Sur les contre-forts ouest du 
massif, Mouhol avait signalé l’existence de mines d’argent, et tous mes efforts, tous ceux 
de Renaud, mon interprète en cambodgien, tendirent à obtenir quelques renseignements 
précis sur le lieu de leur gisement. Après beaucoup de pourparlers, nous crûmes com¬ 
prendre que notre mandarin laotien se faisait fort de nous conduire à un village kha (khtt 
est l’appellation générique des sauvages eu laotien), où Ion exploitait le précieux métal. 
Nous prîmes acte de sa promesse, et nous remîmes cette excursion à notre retour des 
cataractes du Se Don. 
A peu de distance de Solo Niai, la rivière se bifurque en deux bras étroits. Nous nous 
engageâmes le S octobre au matin dans le bras de l’ouest, mais nous fûmes arrêtés presque 
aussitôt par une petite chute de 2 mètres de hauteur, formée par deux assises rocheuses 
aussi horizontales et aussi régulières que deux marches d'escalier. Nous mimes pied à 
terre et nous nous dirigeâmes vers la partie nord de l ’ile qui forme les chutes. Nous y étions 
arrivés à midi. Le coup d’oeil en est des plus pittoresques. Le Se Don vient directement du 
nord se heurter à la pointe aiguë que lui oppose la masse rocheuse de I îIe, et ses eaux, 
divisées par cet obstacle, retombent des deux côtés en cascades. Dans le bras de l’est, elles 
se précipitent d’une hauteur verticale de 15 mètres, partagée en deux ou trois gra¬ 
dins par des saillies de rocher d’un effet pittoresque, dans un bassin circulaire à parois de 
lave; dans le bras de l’ouest, elles coulent torrentueusement sur une pente, inclinée à 
45 degrés environ, que coupent çà et là d’énormes blocs de rochers et des aiguilles 
basaltiques contre lesquelles Tonde s’élève en bouillonnant. 
Le 0 octobre, nous redescendions le Se Don jusqu’à Ban Song, village situé à environ 
trois lieues de l’embouchure. Nous y reçûmes une confortable hospitalité dans la maison 
du Muong Khang ou troisième fonctionnaire dans Tordre administratif de la province de 
Bassac. Ce mandarin était absent, mais on devait mettre ses éléphants à notre disposition 
pour aller visiter les exploitations d’argent qui se trouvaient, disait-on. au pied des pre¬ 
miers contre-forts montagneux de l’est. 
Le lendemain, en effet, trois de ces nobles animaux, rappelés des pâturages, station¬ 
naient devant la plate-forme de la maison, et, à 10 heures et demie, nous nous mettions 
en route. La monture de M. Thorel et la mienne étaient des femelles, et chacune d’elles 
était suivie d’un petit en bas âge. Le plus jeune avait un an à peine, le plqs âgé en avait 
trois; le premier était de la taille d’un buffle, le second était sensiblement plus haut. Ils 
n’avaient point encore la gravité qui est particulière à leur race, et leurs gambades 
folâtres nous égayèrent beaucoup pendant toute la route. Ils se poursuivaient jusque 
dans les jambes de leurs.mères, qui suivaient d’un œil complaisant et attentif les évolu¬ 
tions de leurs nouveau-nés. Quand iis s’éloignaient trop et que, par une excursion 
trop hardie dans les champs de riz voisins, ils risquaient de s’attirer la colère et les 
coups des cornacs, un cri de la mère les rappelait bien vite : les enfants indociles ac¬ 
couraient aussitôt, caressaient un instant les mamelles maternelles du bout de leur 
