236 VOYAGE A PNOM PENH. 
pour repartir, la confection d’un char tout neuf, dont il avait ébauché le timon. Vous n en 
aurez que pour quatre ou cinq jours, me répéta-t-il plusieurs lois. Aucun de ces braves 
gens ne paraissait comprendre que l’on pùtetre pressé. 
Le 22 janvier au soir, la plaine s’accidenta un peu, la forêt s’épaissit. La nuit était 
tombée depuis longtemps, lorsque j’arrivai au village de Soukrom. Le chef de la localité 
parut considérer comme une grave affaire mon départ du lendemain ; de nouveau on me 
parla de montagnes, de précipices, d’impossibilité pour les chars d arriver à la station sui- 
vanle. Ne comprenant que très-imparfaitement la langue, et ne croyant pas à 1 existence 
de difficultés sérieuses dans la direction que je suivais, je crus que l’on n’employait, a 
mon égard qu’une de ces nombreuses ruses dilatoires à l’aide desquelles on avait cou¬ 
tume de tromper mon impatience. S’il y avait des difficultés, c était une raison poui pai lii 
de meilleure heure le lendemain matin. — Mais le temps manquait d’ici là pour réunir 
des hommes. — Je me mis à rire : les trois ou quatre conducteurs de chars qui m’a¬ 
vaient suffi jusque-là me paraissaient faciles à trouver. — Mais il en faut bien da¬ 
vantage. — Je haussai les épaules et déclarai que je me contenterais de ce nombre. J’étais 
habitué à voir toujours les indigènes annoncer des difficultés et à ne rencontrer jamais 
les obstacles signalés. Je ne pris donc aucune objection au sérieux. Ma résolution parais- 
sail si ferme, mon irritation de toutes ces fins de non-recevoir se trahissait si grande, que 
l'on se lut, et que le lendemain, au point du jour, comme je l’avais exigé, trois chars a 
buffles étaient prêts. Je me remis en route. Le sol de la forêt s élevait graduellement cl 
nous traversions successivement de petits ruisseaux qui paraissaient très-près de leui 
source ; au dernier de ces cours d’eau, mes conducteurs demandèrent a s’arrêter : il était 
encore de très-bonne heure, et il valait mieux cheminer pendant que la chaleur élail 
supportable. Je promis un repos vers midi. Mais plus loin il n y a pas d eau, me dit-on. 
Celle ruse avait été employée si souvent pour me forcer à choisir une halte à la con¬ 
venance de la paresse des indigènes, je me trouvais si bien du système de n en faire qu à 
ma tète, que, sans en écouter davantage, j’ordonnai de continuer de marcher. Je chemi¬ 
nais à pied et en avant; Renaud conduisait lui-même l’un des chars, et les deux autres 
Français se mirent à faire comme lui. Les indigènes en profitèrent pour se laisser attarder 
peu à peu et disparaître. Leur absence ne laissa pas que de m inquiéter un peu. Un 
coté du sud, la voûte de la forêt semblait devenir plus transparente. Tout d un coup 
une éclatante lumière pénétra sous ses arceaux. Le sol nous manqua sous les pieds. La 
forêt prenait fin, et un immense horizon s ouvrait devant nous. Ce fut pour moi comme une 
révélation : nous étions parvenus à l’arête du plateau que nous avions parcouru jusque-là. 
La plaine inférieure, qui s’étendait à 200 mètres environ au-dessous de nous, était au ni¬ 
veau du Grand Lac, et ces 200 mètres représentaient — et au delà — toute la différence 
de niveau entre Pnom Penh et Oubôn. 
Les abords du plateau étaient presque à pic. La muraille de grès qui le soutenait 
présentait une série de rampes irrégulièrement tracées en zigzag, à pente très-inégale et 
très-roide, où l’on distinguait les traces du passage des hommes et des chars. J étais en 
présence de la difficulté que l’on m’avait signalée,-et je compris alors la nécessité d’un 
