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accordait Mouhul. .l’estime sa population actuelle le double environ de ce dernier chiffre. 
Ouanl à celle de lu province, elle ne peul guère être évaluée d une façon précise ; mais, en 
la portant à 150,000 habitants, on resterait plutôt au-dessous qu’au-dessus de la vérité. 
En définitive, le royaume de Luang Prabang se trouve aujourd’hui le centre laotien le 
plus considérable de toute Plndo-Chine, le lieu de refuge et le point d’appui naturel de 
toutes les populations de l'intérieur qui veulent fuir le despotisme des Siamois ou des Bir¬ 
mans : despotisme que l’affaiblissement de la domination chinoise, jadis régulatrice de 
toutes ces contrées, a laissé sans contre-poids. 
Cette domination, bienveillante et sage, qui excitait la production au lieu de l’é¬ 
nerver el augmentait le bien-être el les forces vives des populations soumises, en les 
élevant dans l’échelle de la civilisation, lègue aujourd’hui aux puissances européennes 
un rôle qu’elle n’est plus capable de remplir. L’Angleterre se trouve actuellement ap¬ 
pelée à lui succéder dans le nord de l’Indo-Chine, où les populations, en proie à des 
guerres incessantes, aspirent ardemment à un état de choses plus régulier et plus stable, 
el accueilleront avec une vive satisfaction I immixtion étrangère qu’elles ont d’elles-mêmes 
souvent réclamée. 
Mais c’est à Luang Prabang que doivenl s’arrêter les progrès de I influence anglaise, 
si nous voulons tenir la balance égale el occuper dans la péninsule le rang que les in¬ 
térêts de notre politique et de notre commerce nous invitent à y prendre. La France 
ne peut pas abdiquer le rôle moral et civilisateur qui lui incombe dans celle émancipa¬ 
tion graduelle des populations si intéressantes de l’intérieur de l’Indo-Chine ; elle ne 
doit pas oublier que cette émancipation est la condition expresse des libertés el des 
franchises commerciales nécessaires à l’établissement de relations fructueuses pour notre 
industrie. La suzeraineté d’un gouvernement asiatique signifie toujours monopole, 
transactions obligatoires, par conséquent immobilité; l’intervention européenne au dix- 
neuvième siècle doit signifier liberté commerciale, progrès et richesse. 
Il convenait donc de faire sentir au roi de Luang Prabang que nous pourrions un 
jour nous substituer aux droits exercés sur sa principauté par la cour de Hué, devenue 
aujourd’hui notre vassale, et qu’il devait dès à présent essayer de s'appuyer sur I iu- 
fluence française pour résister aux prétentions des pays voisins et faire cesser cette la- 
ligante recherche d’équilibre qu’il s’efforcait de maintenir entre elles. Il était lacile de lui 
faire comprendre que, de notre côté seulement, son indépendance ne courait aucun danger 
H son rôle politique pouvait grandir. Trop éloigné de nous pour avoir jamais a craindre 
une sujétion directe qui n’était point nécessaire à la réalisation de nos vues, il pouvait reflé¬ 
ter, pour ainsi dire, notre puissance et remplacer tant de gênantes tutelles par une protec¬ 
tion efficace el sans exigences. Nous ne lui demanderions en effet que de favoriser le dé¬ 
veloppement du commerce vers la partie méridionale de la péninsule, de faire disparaître 
les entraves fiscales, d’améliorer les roules dans cette direction. 
Les pourparlers pour notre réception durèrent tout un grand jour. Le sentiment qui 
paraissait dominer chez les autorités était une extrême froideur, marque d une défiance el 
d’une inquiétude réelles, .l’ai déjà eu l’occasion de rapporter le bruit, qui courait dans le 
