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MŒURS, HABITATIONS, COSTUMES, INDUSTRIE 
dans toute la partie de la vallée du fleuve comprise entre le Cambodge et Luang Prabang. 
Ee rameau particulier qui habite cette dernière zone se désigne lui-mème sous le 
nom de Lao; le nom de Tliai, qui répond au mot vir des Latins, est celui que se donnent 
presque toutes les autres branches de la même race. Les Siamois s’appellent Thai noi 
ou « petits Thai » ; les gens de Xieng Mai, les Thai niaï ou les « grands Thai ». Plus au 
nord, les Tliai qui habitent la principauté de Xieng Tong ou de Muong kun s’appellent 
Kun, alors que leurs voisins de Xieng Hong prennent le nom de Lu. Les Thai des 
provinces situées sur les bords de la Salouen se nomment Phong. Les Tliai neua ou 
« Thai d'en dessus » se rencontrent à l’est du Yun-nan; enfin, dans une foule de pro¬ 
vinces, on ajoute au mot Thai le nom de la province elle-même pour en désigner les 
habitants. C’est ainsi qu’on dit les Tliai Leni, les Thai Ta, etc. 
Les détails qui vont suivre s’appliquent surtout aux Laotiens qui élaient, avant le 
voyage de la Commission française, le moins connu des rameaux de la race (liai, .l’indi¬ 
querai, soit dans ce chapitre, soif dans le cours du récit, les différences essentielles qui 
le séparent des rameaux voisins. 
Dans toute la vallée du Cambodge, les grands centres de population comme les 
plus petits villages, se composent de longues séries de maisons parallèles au fleuve, 
très-distancées en général et entourées de jardins; aussi n’esl-il pas rare de les voir 
occuper plus d’une lieue, le long de la berge. Au fur et à mesure qu’on s’éloigne de la 
rive, le terrain s’affaisse peu à peu et les rizières apparaissent; de nombreux canaux, donl 
la plupart ne sont que des crevasses naturelles du sol, les font communiquer avec le 
fleuve, dont ils répandent les eaux fort au loin dans l’intérieur. 
Le bambou, le rotin et le bois, sonl les seuls matériaux employés dans la construction 
des habitations *; elles sont toutes élevées au-dessus du sol, d’une hauteur qui dépasse ra¬ 
rement 2 mètres, par deux ou trois rangées de colonnes en bois dur. Le cloisonnage inté¬ 
rieur et les murailles sont faits avec des bambous jeunes, écrasés, puis tressés. La plus 
grande longueur des maisons est ordinairement dans le sens du fleuve ; elle comporte 
quatre ou six rangs de colonnes, ce qui donne à I intérieur trois ou cinq compartiments. 
Cette dernière règle paraît absolue. Les toits sont recouverts en paille, très-inclinés, 
et ils descendent très-bas, pour abriter l’intérieur de la case du soleil et de la pluie. En 
général, une habitation confortable se compose de deux maisons parallèles, séparées 
quelquefois par une petite terrasse. L’une des maisons sert au maître, l’autre aux escla¬ 
ves ; la terrasse est une sorte de vestibule de communication : on y reçoit, on y traite les 
affaires. Le dessous de la maison sert de remise pour les chars, les instruments de travail 
et de pèche; les femmes y établissent leurs métiers à tisser. 
Les gens pauvres se réduisent à une seule maison à laquelle ils ajoutent une petite ter¬ 
rasse au-dessus de laquelle le toit vient se prolonger. Les demeures des gens riches ou 
des mandarins offrent souvent un degré remarquable de solidité et d’élégance. Leur 
charpente, faite en beau bois d’ébénisterie, est assemblée avec la plus grande précision. 
1 Voyez Atlas, 2° partie, pl. XVII, une habitation laotienne. 
