350 DE LUANG PRABANG A MU ON G YONG. 
cevoir, avant <jue nous fussions revenus dans des régions civilisées, les communications 
que la Cochinchine pouvait tenter encore de nous faire parvenir. L Oparat de Luang 
Prabang était parti en effet vers le 20 avril de Bankok, après avoir reçu du chancelier 
du consulat de France notre correspondance, les instruments de précision demandés en 
France avant notre départ et que l'on n’avait pas su expédier à temps à Pnom Penh, et 
six caisses de vin de Sherry et de Porto. Tout cela n arriva à Luang Prabang qu une 
quinzaine de jours après notre départ, puis fut scrupuleusement renvoyé à Bankok avec 
lout ce que nous avions laissé. On comprit même dans cet envoi les objets que nous 
avions autorisé le roi à s’approprier, dès qu’il sérail informé de notre entrée dans le Yun- 
uan et qu’il aurait acquis ainsi la certitude que nous ne repasserions point par sa capitale 
pour revenir à Saigon. On voit que si la défiance avait présidé à nos premières relations 
avec les autorités locales , leur fidélité plus que scrupuleuse à remplir ensuite leurs 
engagements a témoigné de la déférence et de la sympathie que nous avions conquises 
pendant notre séjour dans la capilale du Laos siamois. 
Le repos et le bien-être dont notre escorte avait joui pendant plusieurs semaines avaient 
un peu remonté le moral de nos Annamites, que la longueur de notre voyage effrayail déjà. 
Ils n’avaient point compté, au départ, sur une absence aussi longue, et pendant les jours 
de fatigue et d’isolement qui avaient précédé notre arrivée à Luang Prabang, j avais 
saisi chez eux des symptômes inquiétants de découragement et de nostalgie. Ils étaient 
lous mariés el presque tous pères de famille ; chez les Chinois et chez les Annamites on 
sc marie de très-bonne heure : le célibat passe pour un état contre nature. Ma connais¬ 
sance de la langue annamite et les relations antérieures que j’avais eues avec quelques-uns 
de ces jeunes gens, dont deux étaient employés comme miliciens à la préfecture de Cholen 
avant le voyage, me rendaient le confident naturel de leurs inquiétudes. « Ong Quan (Mon¬ 
sieur le chef), m’avaient-ils dit souvent, lorsque je les emmenais avec moi sur le fleuve 
faire des sondages, ne sommes-nous pas allés assez loin encore et n’avez-vous point déjà sur 
votre carte assez de rochers, assezde cataractes, assezde détours? Jusqu’où irons-nous donc 
ainsi? » — « Nous voulons savoir, leur répondais-je, d’où vient ce fleuve, et c’est lui qui 
nous mène. Où? Nous n’en savons pas plus long que vous. Mais nous irons, si nous le 
pouvons, jusqu’à ses sources. » — Ils soupiraient alors en regardant 1 eau large et pro¬ 
fonde. « C’est bien loin cela, disaient-ils, et ce grand fleuve n’est pas près de finir. » — 
« Qu’en savez-vous? leur répondais-je pourlesencourager.il sort peut-être tout formé 
d’un grand lac, et, dans ce cas, demain vous pouvez en voir la fin. » Cette porte ouverte 
à l’espérance suffisait pour ranimer leurs courages et ramener la gaieté naturelle à leur 
race. Je les surprenais parfois demandant aux indigènes des nouvelles du grand lac qui don¬ 
nait naissance au Mékong, et on leur répondait souvent de façon à confirmer leur secret es¬ 
poir. Tous les habitants de l'Indo-Chine ont conservé le vague souvenir de leur ancien lieu 
d’origine, ce plateau de l’Asie centrale, semé de grands lacs qui se déchargent par de grandes 
rivières, et ils attribuent volontiers aujourd’hui une origine lacustre aux fleuves dont ils 
habitent les rives. C’est d’après leurs dires que les anciens géographes ont cru longtemps 
à l’existence d’un grand lac d’où seraient sortis à la fois le Ménam et le Mékong. L exis- 
