DÉPART DE LUANG PRABANG. 3S1 
tence du lac de Ta-lv, qui se déverse par, un bras considérable dans ce dernier fleuve, 
justifie jusqu’à un certain point cette tradition en ce qui le concerne. 
•le m'apercevais que les Annamites avaient recueilli un bruit de cette nature à leur 
figure rayonnante et à leur entrain dans l’exécution de tous les travaux qu’on leur deman¬ 
dait. Je m’en félicitais vivement. Tout pouvait dépendre, à un moment donné, de la 
fermeté de leur attitude. Ce fut donc avec une véritable satisfaction que je les vis s’apprêter 
au départ avec gaieté et ne pas se préoccuper des éventualités d’attaque à main armée 
dont on nous avait menacés. Leurs armes européennes, le peu de cas qu’ils faisaient 
des sabres, des flèches oujdes fusils à pierre des indigènes, et, par-dessus tout, l’extrême 
confiance que leur donnait notre présence, en faisaient de précieux auxiliaires. Notre étal 
de santé, en ce moment, ne laissait absolument rien à désirer. Seules, nos ressources pé¬ 
cuniaires, diminuées par un séjour d’une année entière dans le Laos, reslaient insuffi¬ 
santes pour le trajet que nous avions encore à accomplir. 
Au moment de notre départ de Luang Prabang, l’effet des premières pluies s’était 
déjà fait sentir sur le fleuve, dont les eaux avaient monté de près d’un mètre. Nous nous 
embarquâmes le 2S mai au matin. 
Un peu au-dessus de la ville, le fleuve se rétrécit et reprend son aspect sauvage et 
tourmenté. Les montagnes des rives resserrent leurs crêtes dentelées et leurs surfaces ro¬ 
cheuses; leurs derniers gradins, qui surplombent les rives du fleuve, sont souvent ornés 
d’une pyramide, tombeau d’un bonze pieux ou châsse d’une relique imaginaire Un peu 
au-dessus de Luang Prabang, sur la rive gauche du fleuve, s’élève un de ces Tat, pitto¬ 
resquement situé à l’angle formé par le fleuve et un petit affluent. La montagne qui lui 
sert de piédestal s’appelle Phou Kieo. ( Voy. le dessin en tête du chapitre.) Un peu plus loin, 
sur la rive opposée, et à l’entrée d’une de ces cavernes si fréquentes dans les formations 
calcaires, s’élève une gigantesque statue de Bouddha. 
Nous arrivâmes le soir à l’embouchure du Nam lion, affluent de la rive gauche du 
fleuve. Vis-à-vis celte embouchure, s’élèvent, sur la rive opposéedu fleuve, de hautes 
falaises à [de, dans le flanc desquelles s’ouvre une grotte, plus profonde que la précédente, 
que les indigènes ont transformée en sanctuaire. Nous y montâmes à l’aide d’un escalier 
pratiqué dans le roc. Les déchirures du rocher dessinent au bas de la gigantesque et irré¬ 
gulière ouverture de la grotte une sorte de balcon dont la main de l’homme a complété cl 
régularisé les piliers et la rampe. De ce point, le coup d’œil que présenle le fleuve, est plein 
d une grandeur sauvage. Nous sommes loin maintenant de ces perspectives infinies ou 
1 le bleu des eaux et du ciel se fondait sous une éclatante lumière, et où de lointaines lignes 
de palmiers et de cases, à demi cachées sous leur ombre, arrêtaient seules les contours 
d un paysage à la fois monotone et imposant. Ici, le fleuve n’atteint pas 300 mètres 
de large, et son cours sinueux est borné de toutes parts par îles murailles rocheuses que 
surmontent les bizarres dentelures des montagnes du second plan. A une dizaine de mè¬ 
tres au-dessous du spectateur, ses eaux, déjà boueuses et toujours rapides, baignent le 
pied de l’escalier qui conduit au balcon, et font battre contre le rocher la barque légère qui 
nous attend. C est un admirable endroit pour assister aux courses de pirogues, si fré- 
