LE TANG ITO. 
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liens du nord. Les arbres qui fournissent ces deux produits deviennent, dans cette-région, 
beaucoup plus rares ou manquent même complètement. On sait que le gambier est une 
substance astringente, que l’on extrait des feuilles d’un arbre de la famille des rubiacées. 
On l'emploie depuis quelques années en Europe pour la teinture et le tannage, e! l’ex¬ 
portation de cette denrée du seul port de Singapour pour l’Occident s'élève aujourd’hui 
à plus de vingt millions de kilogrammes par an. Il y a longtemps que les Chinois tirent 
parti de cette substance pour teindre en noir et en brun les tissus de soie et de colon. Le 
gambier est un objet de première nécessité pour les Malais, qui le mâehenl seul ou avec 
les feuilles du bétel. 
Nous pouvions craindre, de la part du chef de Muong Lim, un refus formel de nous 
admettre sur son territoire. Il était donc prudent de garder les barques et les bateliers qui 
nous avaient amenés de Xieng Khong. Afin d utiliser jusqu’au dernier moment le temps 
passé sur les bords du tleuve, que nous allions peut-être abandonner pour cheminer pat- 
terre, je résolus de remonter à pied le long delà rive droite, le plus loin qu’il me serait 
possible. Je partis, le 19, de très-bonne heure, ma boussole à la main el un petit paquet 
de vivres sur le dos. Le temps était presque couvert et promettait de m’épargner la brû¬ 
lante réverbération du soleil sur les plages rocheuses du Mékong. Je franchis la barrière 
de rochers, au milieu desquels rugissaient les eaux du Tang Ifo ; un seul passage sinueux, 
d’une trentaine de mètres de large, s’ouvre dans cette ceinture de pierre; encore ce 
passage est-il divisé en deux bras par un rocher. Aucun radeau ne pourrait en descendre 
le courant sans se briser ; aucune barque ne pourrait, même avec des cordes, le remonter 
sans se remplir; mais, aux hautes eaux, alors que le fleuve remplit entièrement le fossé, 
large de 600 mètres environ, qui sépare les deux chaînes de collines formant ses rives, 
cet obstacle peut être franchi et la circulation en pirogue redevient possible. 
En continuant ma route, je constatai que le fleuve s’inclinait de plus en plus vers le 
nord-est, et qu il paraissait enfin se diriger vers les frontières de la Chine, celte terre 
promise, aux portes de laquelle nous devions errer pendant quatre longs mois avant de 
parvenir à les franchir. 
Le tleuve, réduit à un chenal de 60 à 80 mètres de large, laissait à découvert de 
grands bancs de sable, entrecoupés de bassins d’une eau chaude et dormante et de rochers 
d’un aspect bizarre et d'une escalade difficile. La forêt marquait partout nettement la 
limite que ne dépassait jamais l’inondation et encadrait d’un ruban vert aux retlels 
ondoyants cette bleuâtre étendue, tout émaillée de taches blanches et noires, .le pus, au 
début de mon excursion, cheminer sur des plages sablonneuses, le long de la lisière des 
grands arbres, sans être obligé, soit d’entrer dans le fourré, où la circulation eût été trop 
pénible, soit de marcher dans l’eau, qui eût été parfois trop profonde. Le paysage était 
d’une sauvagerie pleine de grandeur. Nulle part de vestiges des hommes; les traces 
fugitives des pêcheurs et des chasseurs nomades, que nous avions été habitués à ren¬ 
contrer jusque—la, même dans les endroits les plus déserts, manquaient absolume.nl. 
Le- disque du soleil apparaissait à travers la ligne d’arbres qui couronnait le sommet 
des - collines : la vie s’éveillait peu à peu sous les arceaux de la forêt; les oiseaux célé- 
