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YÜEN-KIANG. 
habitants. Si le pays continuait à offrir de nombreuses traces de dévastation, si çà et là 
nous rencontrions toujours des maisons ruinées et des villages abandonnés, les cultures 
témoignaient du moins d’une coquetterie de soins, d’une recherche de précautions qui 
charmaient les regards. 
Malgré les pentes abruptes, l'étroitesse des gorges, les empiétements des torrents, 
pas un coin du sol n’est perdu. Chaque mamelon s’entoure, de la base au sommet, 
de gradins circulaires qui retiennent, comme autant de bassins, les eaux distribuées 
avec art; la variété de teintes que produisent les diverses cultures, les contrastes, forte¬ 
ment accusés, de lumière et d’ombre que forment les brusques ondulations du terrain, 
composent un tableau qui séduirait un coloriste. Nous avions quitté le bassin du Pou-kou 
luang, et nous suivions les bords d’un torrent qui se jetait dans le Ho-ti kiang, branche 
principale du fleuve du Tong-king. La route en corniche surplombait à une grande hau¬ 
teur les eaux bouillonnantes qui écumaient au fond du vallon; de temps en temps un 
rocher noirâtre, précipité des hauteurs, était venu interrompre leur cours, et de blanches 
taches d ccumc diapraient çà et là le miroir troublé de l’onde. Au-dessus de nos têtes, une 
ligne transparente de pins dessinait le sommet des chaînes comme une couronne légère, 
et rendait au paysage l'aspect sauvage que le travail de l’homme avait presque réussi à 
lui faire perdre. 
La circulation continuait à être très-active; des convois nombreux d’ànes et de mu¬ 
lets charges de sel se dirigeaient comme nous vers Yuen-kiang. Dans le sens opposé 
nous rencontrions des convois d’huile, d’eau-de-vie de riz, de papier, de faïence, de noix 
d arec. Le dernier produit nous indiquait que nous approchions d’une contrée plus chaude 
ou d une vallee plus profonde. La plupart de ces caravanes étaient escortées de soldats. 
A chaque détour de la route, on nous racontait une histoire de brigands. Cela n’avait 
rien que de naturel, vu la quantité de déclassés qu’ont faits les Koui-tse. Un grand nombre 
d’habitants de cette région se sont réfugiés sur les terres de Luang Prabang, au moment 
de I invasion musulmane. Après l’expulsion des Koui-tse, les mandarins chinois ont 
vainement réclamé du roi de Luang Prabang le retour de leurs administrés. De Ta-lan 
d y a, dit-on, une route directe conduisant à la vallée du Nam liou. 
Nous traversâmes le torrent sur un pont magnifique, produit de la souscription des 
villes voisines Au delà se dressait une pente rapide et rocailleuse, du sommet de laquelle 
1 UUl f S a ‘ re r ° Uler qU ° IqueS P ierres P° ur 110118 précipiter tous dans le torrent Ce 
heu, favorable aux embuscades, avait été le théâtre de l’attaque d’un convoi appartenant à 
la-jen et a Tu. fa-jen ; ceux-c. avaient perdu trois cents chevaux ou mulets, et n’avaient 
eu pour toute compensation que le plaisir de faire pendre cinq des brigands. Au récit de 
Jette aventure, et sur le conseil de notre mandarin d’escorte, nous crûmes devoir charger 
nos fusils. Au bout d’une heure et demie de l’une des montées les plus rapides que nous 
ayons eu a gravir, nous jouîmes d’une vue magnifique. A l’ouest, sur une immense éten¬ 
due une mer de montagnes accumulait en Ilots pressés ses croupes sauvages et arides ; à 
ne hau ,e chaîne dentelait l’horizon. Au pied de ses mornes jaunes et dénudés s’éten¬ 
daient, tout mondes de lumières, le fleuve et la ville de Yuen kiang, dont on apercevait 
