PO LIT IO U E DE LA FRANCE EN INDO-CHINE ET EN CHINE. 351 
nous dans l'Inde. Notre industrie et notre commerce, épuisés par tant de sacrifices, com¬ 
promis par tant de lourdes charges, peuvent y retrouver les débouchés et les éléments de 
richesse suffisants pour leur permettre de lutter avantageusement avec les industries 
et le scommerces rivaux. 
De notre colonie de Cochinchine, portons nos regards sur cette agglomération 
d’hommes qui forme le Céleste Empire. 
Les admirateurs passionnés ne manquent pas plus à la Chine que les détracteurs im¬ 
placables. Tous ceux qui y ont fait un long séjour se sont laissé plus ou moins gagner par 
l’influence de cette civilisation singulière, unique dans les annales du monde. L’uniformité 
extrême que présente à tous les points de vue celte gigantesque nation finit par s’imposer 
a l’esprit; la rigidité des usages, l’importance de la forme, la gravité et la dignité avec 
lesquelles s’accomplissent les aeles les plus insignifiants, donnent le caractère de néces¬ 
saire et d’indispensable aux moindres évolutions de la vie chinoise. Tout point de compa¬ 
raison échappe bientôt à l’Européen qui se laisse absorber dans cet étrange milieu. Le 
dédain de cette sociélé lettrée et polie pour tout ce qui vient du dehors finit par l’atteindre 
et le troubler; il croit infaillible une sagesse qui résulte de l’expérience accumulée de 
tant de siècles ; il admire cette monotone harmonie qui l’enveloppe de toutes parts, en ne 
laissant arriver jusqu’à lui aucune note étrangère; et, remplaçant enfin ses préjugés 
européens par des préjugés chinois, il n’est pas loin d’affirmer, avec ses nouveaux com¬ 
patriotes, qu’en dehors de la Chine il n’existe que des barbares. 
Cette manière de voir aurait été, à bien peu de chose près, celle des premiers voyageurs 
qui nous ont fait connaître la Chine, si elle n'avait été contenue et modifiée par le senli- 
ment religieux, qui a toujours si puissamment influé sur les appréciations et les jugements 
des Occidentaux. Dans les récits des navigateurs qui abordèrent au seizième siècle soi’ 1rs 
côtes du Céleste Empire, éclate une profonde et naïve admiration. L’empereur de la Chine 
est représenté comme le plus puissant monarque du monde; ce n’est qu’à genoux et en 
tremblant que se présentent devant lui les envoyés des nations européennes. 
Qu’on se reporte d’ailleurs par la pensée vers Tannée 1500, époque où se nouèrent les 
premières relations maritimes entre l’Europe et la Chine, et que Ton essaye de se repré- 
senter l’ancien monde : un commerce à peu près nul, une agriculture en enfance, une 
immense quantité de terres en friche, peu ou point de canaux ou de rouies, nulle part de 
communications sûres et régulières, une ignorance profonde et presque générale, chez le 
peuple une misère navrante, partout l’arbitraire, l’intolérance et la guerre; tel était le 
sombre tableau en regard duquel venait se placer le paysage animé et paisible des riches 
provinces orientales de la Chine. Comme législation, comme mœurs, comme productions, 
la supériorité du nouvel empire sur l’Europe ressortait incontestable; — comme science, 
il n’avait encore rien à apprendre de l’Occident, dont toutes les grandes découvertes 
n’onl été faites qu’après cette époque. 
11 est donc naturel que la première impression produite, au sujet de la Chine, par les 
merveilleux récits qui furent transmis alors en Europe, ait été celle d’une civilisation 
accomplie et d’une puissance presque sans limites. L’étude approfondie que les jésuites 
