DES MAMMIFÈRES MARINS. 
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mers; aussi voit-on que les anciens descripteurs de fos¬ 
siles ont souvent prétendu que les os dont ils parlaient 
avaient appartenu à des phoques, à des lamantins ou 
autres animaux semblables. 
Mais aujourd’hui qu'il paraît certain que les osse¬ 
ments de mammifères renfermés dans un si grand 
nombre de couches proviennent d’une terre qu’une ou 
plusieurs grandes inondations ont détruite, on doit s’at¬ 
tendre à trouver, au contraire, parmi les êtres antédilu¬ 
viens, très-peu d’animaux marins. 
Rien de plus rare en effet que les os de phoques et de 
lamantins parmi les fossiles. Il en est de même des 
morses et de tous les grands cétacés. 
Vous connaissez sans doute, au moins d’une manière 
générale, l’organisation extérieure du lamantin. Vous 
savez qu’il manque de membres postérieurs et que ses 
membres antérieurs, tout raccourcis, font principale¬ 
ment l’office de nageoires, quoiqu’il s’en serve encore 
avec assez d’adresse et de force pour s’accrocher à la 
terre, et porter ses petits; on distingue aisément, au 
' travers de la peau qui enveloppe l’extrémité de ses 
membres, cinq doigts, dont quatre sont terminés, comme 
les nôtres, par des ongles plats et arrondis, ce qui a pu 
leur faire donner, à juste titre, le nom de mains , par 
comparaison avec les nageoires des autres cétacés, tels 
que les baleines et les marsouins. 
Comme ces animaux ont leurs mamelles sur la poi¬ 
trine, et qu’ils élèvent souvent la partie antérieure de 
leur corps au-dessus de l’eau; comme le nom de mains , 
donné a leurs nageoires, a fait exagérer l’idée de la 
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