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especies nuevas y de importantes síntesis. No demos á la hipótesis más valor del 
que realmente tiene, pero no la miremos tampoco con menosprecio, porque al fin 
y al cabo, es el primer elemento racional, después de la ley empírica, que aparece 
en el proceso seguido por el entendimiento humano en busca de la verdad, cuando 
se aplica al estudio de la naturaleza. 
La hipótesis de la tetravalencia del átomo de carbono condujo, además, á la 
representación esquemática de las moléculas orgánicas, ó sea á las fórmulas de¬ 
sarrolladas en un plano, recurso harto ingenioso, que al dar idea de la estructura 
atómica de la molécula, permitió en muchos casos prever ó adivinar la existencia 
de cuerpos desconocidos, hallados más tarde en el laboratorio por las investiga¬ 
ciones de los químicos. Así confirmó la experiencia las predicciones de la teoría. 
Bien pronto las fórmulas esquemáticas en un plano resultaron insuficientes 
para la interpretación de ciertos casos de isomería, y entonces dos químicos le 
Bel y van t’ Hoff idearon otra nueva hipótesis, la del átomo de carbono tetraédri- 
co, que, sin destruir, antes bien conservando el concepto de la tetravalencia, 
permite la representación de las fórmulas químicas, no ya en un plano, sino en el 
espacio, y la interpretación racional de nuevas isomerías. Así nacieron las fórmu¬ 
las llamadas estereoquímicas , que, teniendo por punto de partida los interesantes 
trabajos de Pasteur acerca de los ácidos tartáricos, fueron desarrollándose más 
tarde á consecuencia de la hipótesis feliz de le Bel y van t’ Hoff, del carbono te- 
traédrico. ¡Y qué curiosas relaciones aparecen en este punto entre los fenómenos 
ópticos y la composición química! Las adivinó Pasteur en sus estudios sobre los 
ácidos tartáricos que le llevaron á afirmar, que todo cuerpo activo sobre la luz 
polarizada posee una estructura disimétrica, y las interpretaron después le Bel y 
y van t’ Hoff afirmando, que bastaba la existencia de un átomo de carbono asi¬ 
métrico—así se llama el que tiene sus cuatro valencias saturadas por radicales 
distintos—en la molécula de un cuerpo, para que este goce de poder rotatorio ó 
sea de acción sobre la luz polarizada. Cuando por efecto de una reacción desapa¬ 
rece el átomo de carbono asimétrico se establece un plano de simetría, y el cuerpo 
resulta ópticamente inactivo. 
Y esta doctrina admitida para el carbono sirve también para interpretar las 
isomerías que ofrecen ciertas combinaciones del nitrógeno. Le Bel y otros quími¬ 
cos han observado que las substancias que poseen un átomo de nitrógeno penta- 
valente, saturado por cinco radicales distintos, es decir, asimétrico, son sucepti- 
bles de tener dos isómeros ópticamente inversos. Lo mismo puede decirse de los 
compuestos sulfurados en donde existe un átomo de azufre tetravalente asimétri¬ 
co. Todas estas consideraciones llevan á la conclusión general de que para que 
una especie química posea poder rotatorio, es necesario y basta que carezca su 
fórmula estereoquímica de plano de simetría. 
¿Y quién al meditar sobre estas cuestiones no se confunde y admira á un 
mismo tiempo, considerando por un lado el valor de la hipótesis como elemento 
indiscutible de progreso y por otro las relaciones curiosísimas que aparecen entre 
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