l’âge du capitaine d’un navire, quand on ne connaît que la 
hauteur du mât de misaine, diagnostiquer d’après l’étiquette 
une plante qu’on n’a pas vue et qui n’a jamais été décrite..., 
voilà quelle serait, suivant certains critiques, la véritable mar¬ 
que du génie ! 
V 
Cinquième emploi des mots « plantes mâles et plantes 
femelles ». 
Pour terminer l’histoire des mots « plantes mâles et plantes 
femelles», nous avons encore à signaler un cinquième emploi de 
ces locutions. Cette fois il ne s’agit pas d’une acception nette¬ 
ment déterminée, tantôt vraie comme dans le premier cas, tantôt 
détournée comme dans le troisième, ou métaphorique comme 
dans le quatrième, mais d’un simple expédient de nomenclature 
au moyen duquel les anciens botanistes ont distingué les unes 
des autres les plantes qui n’avaient pas reçu de noms. 
Voici, en effet, ce que dit Théophraste : « La plupart des plan¬ 
tes sauvages sont innommées, et d’ailleurs peu de personnes 
les connaissent. Il n’est donc point surprenant que, pour établir 
entre elles des distinctions, on se soit servi des adjectifs mâles 
et femelles. Au contraire, toutes les plantes cultivées sont pas¬ 
sablement connues et ont reçu chacune un nom particulier. » 
Hist. plant., I, 14. 
Habemus confitentem reum. Le plus savant des botanistes 
grecs nous avertit lui-même que nous aurions tort de vouloir 
trouver toujours un sens précis aux mots « plantes mâles et 
plantes femelles », car fréquemment ces expressions ont été em¬ 
ployées sans autre intention que celle de distinguer entre elles, 
par une épithète banale, les espèces les plus voisines les unes 
des autres. 
Parmi les caractères diagnostiques, l’un des plus faciles à 
constater est assurément la couleur des fleurs et des feuilles ; 
aussi voyons-nous que les anciens naturalistes ont appelé les 
unes mâles, les autres femelles, des espèces également fructifères, 
de même taille à peu près et ne différant que par la couleur des 
fleurs et des feuilles, ainsi que le prouvent les exemples sui¬ 
vants : 
h'Anagallis mâle a une fleur rouge (A. phœnicea), YAna - 
