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doute, il en fut ainsi jadis ; mais la forêt n’est plus aujour¬ 
d’hui qu’un accessoire dans la physionomie du massif cen¬ 
tral. Les cultures de forte endurance, qui ont le privilège 
d’accomplir vite leur cycle, l’orge et le seigle, ont empiété bien 
au-dessus de la limite de 700 mètres. La pâture, plus encore, 
a contribué à détruire les forêts des régions supérieures. Quand 
les qualités du sol, servies par l’humidité du climat, augmen¬ 
tées par l’irrigation, ont pu transformer les pâturages en tapis 
herbeux comme il y en a dans le Velay, l’Aubrac, le Cantal, on 
n’est plus tenté de regretter la forêt. Mais le plus souvent celle-ci 
n’a eu pour héritier que la lande, cette lande du massif central 
qui n’est pas la garigue méditerranéenne, mais un épais fourré 
de fougères, bruyères, genêts, ajoncs. Nous sommes ici amenés 
à constater dans la nature du massif central la trace d’une longue 
occupation de l’homme, ce grand destructeur des forêts ». (Vidal 
delà Blache, Tableau de la Géographie de laFrance, 1903, t. I 
de Y Histoire de France d’Ernest Lavisse). 
D’après les documents dignes de foi, et c’est notamment l’opi¬ 
nion de Weyd et d’Hüffel,au temps de César, les Gaules ne pos¬ 
sédaient guère que 5 à 6 millions d’habitants, et les forêts cou¬ 
vraient au moins 50 °/ 0 du territoire. Sous Charlemagne, la 
population monta de 8 à 10 millions, et les forêts couvraient 
encore 40 °/ 0 ; au xiv e siècle, la France avait 15 millions d’habi¬ 
tants, et les forêts n’occupaient plus que 25 à 30 °/ # . Enfin, au 
xvm e siècle, la population s’élevait à 25 millions, tandis que 
le taux de boisement tombait à 15-20 °/ 0 . Depuis les Gaulois et 
les Romains, les forêts françaises ont donc diminué au fur et à 
mesure que la population est devenue plus dense et plus nom¬ 
breuse. Pendant tout le moyen-âge, l’agriculture, malgré 
les efforts de Charlemagne, demeura très rudimentaire et 
très arriérée, les populations restaient plongées dans 
l’ignorance et l’inaction, privées d’initiative et comme 
endormies sous le joug des seigneurs qui avaient intérêt à 
conserver les forêts, et on prétend même que Louis le Débon¬ 
naire, au ix e siècle, avait dû interdire dans son royaume la 
multiplication et l’extension des bois. 
Mais c’est aux moines et particulièrement aux Bénédictins 
primitifs (qui furent de grands défricheurs de forêts, puisqu’ils 
mirent en culture près du dixième de l’étendue du pays), que la 
France du moyen-âge, ditHüffel, dut de ne pas être partielle- 
