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Astronomía, le deben innumerables descubrimientos. Lo mismo se presta en 
manos del químico para investigar elementos cuya existencia nadie podía 
prever, que convirtiendo á la Química en auxiliar de la Astronomía, permi¬ 
te analizar al través de las inmensidades del espacio la constitución de los 
astros y resuelve problemas que hace cuarenta años hubiera sido temeridad 
plantear. Penetra en la constitución íntima de los cuerpos, agita el proble¬ 
ma de la unidad de la materia, confirma el valor de ciertas clasificaciones 
químicas y bajando de tan elevadas alturas, se convierte en fiel auxiliar del 
metalúrgico que prepara el acero por el método de Bessemer, ó del farmacéu¬ 
tico que trata de descubrir la adición de una materia colorante en un vino. 
Tratando del espectroscopio y de sus principales aplicaciones, creo, 
señores Académicos, fatigar lo menos posible vuestra preciosa atención. 
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El prisma tiene la virtud de separar los diferentes rayos que consti¬ 
tuyen las luces complejas. Esta propiedad del prisma nos ha sido revelada 
por Newton, quien analizó por vez primera la luz solar, y reuniendo después 
los colores aislados, hizo su síntesis. En el brillante espectro de esta luz 
percibió Wollaston en 1802 cuatro rayas oscuras y misteriosas, cuya exis¬ 
tencia, puesta en duda por algunos, fué olvidada por todos. Investigaciones 
posteriores, emprendidas con el objeto de determinar el índice de refracción 
de los cristales, condujeron á Fraunliofer, hábil óptico de Munich, al des¬ 
cubrimiento de estas mismas rayas; pero operando en mejores condiciones, 
vió que su número era mucho mayor y las estudió con tanta perfección, que 
desde entonces se designan con el nombre de rayas de Fraunliofer. 
¿Cuál era el origen de estas rayas oscuras? ¿Eran debidas á la absorción 
de la atmósfera que ejerce una acción electiva sobre ciertas radiaciones lu¬ 
minosas, como lo hacen los vapores nitrosos cuyo espectro de absorción 
había sido señalado por Brewster, ó eran debidas á fenómenos de interferen¬ 
cia producidos en circunstancias desconocidas?—La respuesta satisfactoria á 
esta cuestión debía ser dada varios años después por un sabio alemán, cuyo 
nombre será inmortal por su gran descubrimiento. 
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Mientras tanto la ciencia progresaba acumulando datos y observaciones. 
Varios físicos examinaban con el prisma las diversas clases de luces. Se 
sabía que los cuerpos sólidos y líquidos incandescentes dan un espectro 
