• - 4 
sido casi siempre fruto inmediato de investigaciones científicas. No ha ocurrido 
así con los motores térmicos y mucho menos en el caso particular de la máquina 
de vapor, cuyo progreso parece desligado de la investigación científica hasta tal 
punto, que un profesor eminente de los que más se han distinguido en la ense¬ 
ñanza de la Mecánica aplicada, decía no hace mucho que en materia de máquinas 
de vapor, los hombres de ciencia se han limitado a explicar los progresos des¬ 
pués que estos se han realizado prácticamente. Y, sin embargo, examinando minu¬ 
ciosamente las diversas fases del desarrollo progresivo de dicha máquina y 
fijándose en su orden cronológico en relación con los adelantos de las ciencias 
físicas, aparece de nuevo entre unos y otros hechos una especie de enlace, 
cuya vaguedad no lo hace menos íntimo ,y que corrobora la exactitud de las 
palabras de Goethe que recuerda Reuleaux en el prólogo de su Cinemática: 
“¿Qué es la invención? Es la conclusión de una serie de investigaciones” (i). 
Recorriendo la historia de las ciencias físicas, se ven los pasos en falso que 
ha sido preciso desandar y las tentativas infructuosas que se han hecho para 
llegar a sentar sobre sólidas bases la explicación de machos fenómenos y aunque 
esto no significa que en el dominio de la práctica no se hayan utilizado algunos 
hechos observados sin conocer su naturaleza íntima, está plenamente demostrado 
que sólo después de adquirida la explicación racional dé un fenómeno, se puede 
proceder con seguridad a modificar sus circunstancias en sentido progresivo 
y multiplicar, a veces de un modo portentoso, sus consecuencias y aplica¬ 
ciones. Por esto la investigación científica es la fuente más segura del progreso 
humano y por mucho que haga la humanidad no se mostrará nunca bastante 
agradecida con aquellos hombres que sin más estímulo que su amor a la ciencia 
le han proporcionado o siguen porporciónandole medios para aprovechar cada 
vez con mayor intensidad los recursos de la Naturaleza. 
Mas, antes de pasar adelante, precisa que definamos toda la extensión 
del concepto que bajo el nombre de investigación científica hemos querido expre¬ 
sar. En él no deben comprenderse solamente en nuestro juicio, los trabajos espe¬ 
culativos de índole filosófica o matemática o los trabajos experimentales lleva¬ 
dos a cabo en el laboratorio, sino que además merecen el mismo nombre todos 
aquellos trabajos de investigación llevados a cabo donde quiera que sea con tal 
que sean conducidos con método, partiendo de conocimientos anteriores y 
tengan por objeto el encontrar la explicación o realizar la comprobación de un 
fenómeno, el apreciar sus verdaderas proporciones, el adquirir, en fin, un nuevo 
conocimiento que venga a aumentar o a consolidar simplemente el caudal del 
saber humano. Cuando el físico Verdet, visitando la fábrica de Hirn, le preguntó 
por su laboratorio, el sabio alsaciano contestó: “Hace una hora que os estoy 
paseando por él”, y es que en efecto para Hirn toda la fábrica era u¡n campo 
(i) Was ist Erfinden? Es ist der Abschltiss des Gesuchten. 
316 
