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pretara el fenómeno esencial que se verifica en la máquina de vapor, es decir, 
la transformación de la energía térmica en energía mecánica y permitiera en 
consecuencia, analizar con sólida base las verdaderas condiciones de máximo 
rendimiento. 
Ó-' a hemos dicho en otro lugar que durante mucho tiempo las propiedades 
del vapor de agua habían preocupado muy poco a los hombres de ciencia; Watt 
había tenido que deducir por sí mismo las principales propiedades que le sirvie¬ 
ron de base para establecer sus máquinas. La misma resonancia que las aplica¬ 
ciones del vapor tuvieron, vino a llamar la atención sobre un fenómeno que in¬ 
troducía un nuevo factor en el estudio de la mecánica. El principio de conser¬ 
vación de las fuerzas vivas había sido enunciado por Juan Bernoulli en la 
primera mitad del siglo xvm y la imposibilidad del movimiento continuo estaba 
reconocida hasta tal punto, que en 1775 la Academia de Ciencias de París 
había acordado no admitir ningún trabajo que tratase de la solución de este pro¬ 
blema. El sabio profesor Planck en su estudio histórico sobre el principio de la 
conservación de la energía (1) supone que este convencimiento se extendía hasta 
los medios no mecánicos, pero él mismo añade que dicha imposibilidad se con¬ 
sideraba en aquella fecha como un hecho molesto, una especie de mal necesario, 
sin que nadie pensase en las consecuencias que esta ley podía tener para la 
ciencia, a pesar del brillante resultado que para la mecánica hablan tenido antes los 
trabajos de Stevin y Huyghens en este sentido. 
El ilustre ingeniero francés Sadi Carnot fue el primero que intentó explicar 
la procedencia del trabajo desarrollado por la máquina de vapor que no pudien- 
do ser de origen mecánico, había de proceder forzosamente del calor desarrolla¬ 
do por el combustible que ardía en el hogar. Su obra “Reflexions sur la puissan- 
ce motrice du feu” fechada en 1824 constituyó un gran paso hacia la teoría ra¬ 
cional de los motores térmicos. En ella sienta el principio de que si un cuerpo 
cualquiera evoluciona recibiendo y cediendo calor y después de sus transforma¬ 
ciones, vuelve a su estado primitivo, contiene la misma cantidad de calor que 
antes de la evolución. Al lado de este principio, sienta otro erróneo que es dis¬ 
culpable dadas las ideas sobre la materialidad del calor que privaban entre los 
físicos de su época y es que las cantidades de calor recibidas y cedidas por el 
cuerpo durante la evolución son exactamente iguales. Según esto el agua que 
evoluciona en la máquina de vapor sólo sirve de vehículo al calor que transporta 
desde el hogar al condensador y en este transporte del calor de una temperatura 
dada a otra más baja debe encontrarse la fuente del trabajo mecánico desarro¬ 
llado, del mismo modo que el agua de un salto desarrolla trabajo al caer de una 
altura determinada. En la explicación del modo como se verifica este transporte 
está la idea genial de Carnot, que ha inmortalizado su nombre unido al ciclo ideal 
de los motores térmicos. La idea de reversibilidad como ideal del ciclo perfecto 
(1) “Das Prinzip der Erhaltung der Energie”. 
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