se había prescindido de un factor, cuya influencia sobre el proceso térmico es mu¬ 
cho más importante que los errores de experimentación de Watt sobre los cuales 
fundaba su teoría empírica el Conde de Pambour. Este factor es la acción 
de las paredes metálicas del cilindro donde el vapor evoluciona y que el mismo 
Clausius en su teoría racional consideraba como inertes, es decir, no recibiendo 
calor del vapor que se admite ni cediéndolo a éste durante la expansión y es¬ 
cape. Para la verdadera apreciación del fenómeno la Termodinámica había sen¬ 
tado los principios fundamentales, pero el análisis detallado del mismo sólo podia 
hacerse armonizando la teoría con la experimentación. 
Esta tarea estaba reservada a Hirn, el sabio alsaciano, cuyos trabajos 
después de los de Watt señalan una nueva etapa en la evolución progresiva de 
la máquina de vapor. A ejemplo del gran inventor inglés, Hirn no había cursado 
ninguna carrera superior científica ni técnica. Un accidente mortal ocurrido a su 
hermano mayor en el Liceo de Strasburgo decidió a sus padres, ricos fabri¬ 
cantes de Colmar a darle instrucción doméstica. A la edad de 16 años su 
profesor, reconociendo sus aptitudes por las Ciencias le procuró un compañero 
que durante dos años dió a Hirn las principales nociones de Física y Química, 
con cuya única base, acompañada de una gran energía y amor al estudio, llegó 
pronto a dominar las cuestiones más difíciles de estas ciencias. Esta falta de 
preparación académica que en muchos inventores conduce a los mayores absur¬ 
dos, fué para él un estimulante y de ella nació el sello de originalidad que tienen 
todos sus trabajos. 
Sus primeros pasos en el terreno de la técnica fueron dados por Hirn como 
químico de la fábrica de tejidos de Logelbach que pertenecía a su familia, pero 
poco después, habiéndose cerrado la sección de estampados, se le encargó del 
cuidado y perfeccionamiento de las secciones de hilatura y tejidos. En este 
cargo al presentársele los problemas de mecánica que a menudo ocurren en un 
importante establecimiento industrial, aplicó sus conocimientos teóricos a la re¬ 
solución de aquéllos, haciendo experimentos por sí propio, libre de los prejui¬ 
cios y fórmulas hechas que le habría inculcado la instrucción en una escuela 
técnica. Asi fué inducido a estudiar el rozamiento mediato, demostrando como 
consecuencia de sus experimentos que la ley de Morin que dice que el roza¬ 
miento depende únicamente de la presión total, no es aplicable a las superficies 
engrasadas. Los experimentos sobre el rozamiento, llevaron a Hirn a la de¬ 
terminación del equivalente mecánico del calor que obtuvo por varios procedi¬ 
mientos, casi en la misma época que Joule. Entre estos'el más original sin duda 
y que había de conducirle a resultados brillantes desde el punto de vista que tra¬ 
tamos, fué la determinación directa de la equivalencia por comparación del tra¬ 
bajo desarrollado por una máquina de vapor medido con el indicador y la di¬ 
ferencia entre el calor que el vapor lleva a la máquina y el que deja en el con¬ 
densador, apreciados por métodos calorimétricos. Para ello el gran experimenta¬ 
dor no se valió de instrumentos ni de modelos de gabinete, sino que puso al 
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