- 15 — 
Las cartas planas han venido usándose en la Marina Española hasta prin¬ 
cipios del siglo XIX, y los tratados de navegación de esta época aun dedican 
muchas páginas a la construcción y manejo de las cartas planas, como puede 
verse en las obras de Macarte y de Ciscar, esto a pesar de contar la carta es¬ 
férica o de Mercator más de dos siglos desde su descubrimiento. 
Estas cartas planas prestaron gran utilidad a la navegación en el Medite¬ 
rráneo, que abraza pocos grados de diferencia de latitud, y teniendo en cuenta 
el poco valor que se daba al tiempo en la navgeación de aquella época, no in¬ 
fluía en el trabajo de estima el error que existía entre el paralelo superior y el 
paralelo inferior a la carta. 
Pero cuando la navegación se extendió por el Océano Atlántico' adqui¬ 
riendo los buques crecidas diferencias de latitud, entonces ya'se hicieron pre¬ 
cisos nuevos procedimientos, y sobre todo el poder determinar la latitud del 
punto llegado. Uno de los más antiguos intrumentos, o quizá el más antiguo, 
es el astrolabio, que según parece fué conocido por los astrónomos anteriores 
a nuestra era, que eran aquéllos de mucho 1 diámetro y colgaban de un trípode. Los 
árabes volvieron a resucitar este instrumento adornándolo con los círculos consi¬ 
derados en la esfera celeste con sus divisiones respectivas : contenían la elíptica con 
los signos del zodíaco, las posiciones del Sol en varias épocas del año, en_una 
palabra, ofrecían al observador muchos de los datos que hoy encontramos en 
las tablas. 
Aun Vasco de Gama y muchos marinos de su tiempo usaron el astrolabio 
de mucho diámetro, pero para determinar la latitud en tierra, lo que hacían de 
vez en cuando para poder corregir los errores que les daban los astrolabios que 
se usaban a bordo, que eran de pequeño diámetro y se tenían de la mano del 
manera que no era posible poder anular los movimientos del mar, así no es 
extraño que Eugenio de Salazar, magistrado de Felipe II, escribiera con muy 
buen humor lo siguiente, más de medio siglo' después de muerto Cristóbal Co¬ 
lón: “Es de ver al Piloto teniente del viento, tomando al mediodía el astrola- 
bio en la mano, alzar los ojos al Sol, procurar que entre por las puertas de su 
astrolabio, y como no lo puede acabar con él, y verle mirar luego su regimiento; 
y en fin, echar su bajo juicio a montones sobre la altura del Sol. Y como las 
veces le sube tanto que se sube a mil grados sobre él y otras vedes tan rastrero 
que no llega allá con mil años, porque toman la altura a un poco más o menos 
y espacio de una dabeza de alfiler en su instrumentó os hará dar más de 500 
leguas de hierro en el juicio”. 
La ilustración de los Pilotos generalmente ha sido defectuosa hasta tiempos 
muy próximos. Así tenemos que Fernando Colón cita el ejemplo de una nave que 
volvía de la India, habiendo a bordo tres Pilotos; la nave estaba ya muy cercana a 
la costa, y el primer Piloto se estimaba a cien leguas de distancia; el segundo Pi¬ 
loto a 45 leguas y el tercer Piloto navegaba por su Cuenta entre las montañas 
de tierra firme. Los problemas de la navegación hay que resolverlos Continua- 
379 
