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La demostración de Pasteur, que las combustiones lentas pueden ser debidas 
a la acción de micro-organismos, fué el descubrimiento fecundo para la investi¬ 
gación de los fenómenos de la acción vital, base de los modernos descubrimientos, 
que tanto lian hecho progresar a la agronomía en sus aplicaciones. 
Los trabajos de Schloesing y Müntz, de Winograski y otros, sobre los fer¬ 
mentos nitrosos y nitrificación de las tierras; los de desnitrificación biológica, la 
fijación del nitrógeno atmosférico, los microbios de las leguminosas, la práctica 
de la inoculación del terreno, la descomposición microbiana de las substancias 
orgánicas, los microbios patógenos del suelo, las fermentaciones del azufre, hie¬ 
rro, etc., a cuyo estudio se han dedicado, y actualmente se ocupan muchos mi¬ 
crobiólogos, agrónomos y fisiólogos, han formado una teoría de gran alcance en 
agricultura, cuyas aplicaciones no pueden ser ya más felices. 
Los principales elementos en la alimentación vegetal son ya conocidos y pue¬ 
de estudiarlos el agricultor. El elemento nitrógeno, tan importante en los abonos, 
ya sabe que puede proporcionárselo por procedimientos químicos, como la cia¬ 
namida ; por los eléctricos, como el nitrato de cal, y por los microorganismos ni- 
trificantes. 
Sabemos que los factores de la producción agrícola son: el aire, el agua, el 
suelo, los abonos y las labores, de los que la planta obtiene las condiciones de ali¬ 
mentación que le son necesarias. Entre el vege'tal y la atmósfera se verifican con¬ 
tinuamente cambios que denotan la existencia de un trabajo fisiológico intenso : los 
principios fertilizantes del suelo y los abonos no son siempre utilizados en su for¬ 
ma natural; se producen siempre incesantes transformaciones. El agua que hasta el 
90 y 95 por 100 contienen los vegetales es un factor capital bajo el punto de 
vista fisiológico en la vegetación, que necesita gran cantidad de agua para ela¬ 
borar la materia seca de la planta, y que en el trigo exige por hectárea 1.400 a 
2.200 metros cúbicos. El suelo es el laboratorio misterioso, el almacén de los ele¬ 
mentos en disolución que toman las raíces para el alimento de las plantas. Las 
labores cumplen funciones necesarias en el cultivo y en las propiedades físicas 
del suelo. 
Incesantes transformaciones se producen en el seno de la tierra arable; las 
materias que contiene y que a él se incorporan están en perpetua evolución ; pa¬ 
san del estado pasivo al activo en acciones progresivas o evolucionan en sentido 
regresivo; al conjunto de estos fenómenos o capacidad digestiva del suelo de¬ 
dican su investigación muchos agrónomos modernos, estudiando la nutrición de 
la planta, basándose en la fisiología, en la física y la química, formando el ramo 
más importante de la agricultura, que es el de la alimentación vegetal. 
Cuanto mayor es la fertilidad de un suelo, mayor es su actividad fisiológica; 
las materias fertilizantes permiten reparar la insuficiente riqueza de los suelos 
pobres o la insuficiente actividad de los suelos ricos; en ambos casos, los abonos 
son una materia complementaria. Sin el auxilio de los abonos los terrenos pier- 
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