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servar y aumentar la pureza de las aguas conducidas por los ríos, dependerá el 
estado sanitario de extensas comarcas, no sólo situadas en sus valles, sino tam¬ 
bién apartadas de ellos, las cuales, gracias a los modernos progresos de las cien¬ 
cias, puedan abastecerse de agua procedente de los cursos lejanos. 
La mezcla de las aguas residuales de una urbe sin previa depuración, con 
las de un río, es evidente que aportará elementos nocivos, no sólo para hacerlas 
inadmisibles para la alimentación, sino para los habitantes de las orillas agua 
abajo, que sufrirán los perjuicios de las putrefacciones, de las impurezas que 
floten en los remansos y puntos muertos, y las emanaciones determinadas por 
las descomposiciones de los sedimentos orgánicos. 
Sin embargo, esta contaminación de los cursos de agua cesa en cierto punto, 
a partir de distancias variables agua abajo de aquel en que se verifica el vertido ; en 
este trayecto la autodepuración ha tenido lugar, en cuyo proceso han intervenido 
decantaciones, reacciones químicas, degradaciones microbianas, que por su com- 
plegidad es difícil precisar. Las acciones físicas, químicas y biológicas son los 
agentes depuradores; la luz solar, con sus rayos de corta longitud de onda, que 
son eminentemente bactericidas; el calor, estimulante de fermentaciones aerobias, 
facilitando la acción nitrificadora de los gérmenes; la velocidad del río, en lecho 
más o menos rugoso, que favorece la aeración, y por consiguiente la oxidación 
de las materias orgánicas; el caudal, que las diluye, son los elementos activos 
de la depuración; es innegable que su carácter es biológico, es decir, que los 
verdaderos agentes mineralizadores son esos gérmenes o fermentos aerobios, 
cuya acción viene facilitada por las causas físicas y mecánicas; gérmenes que, al 
parecer, una vez determinada la depuración, desaparecen, destruidos a su vez y 
arrastrados al fondo de los ríos por las partículas sólidas a que están adheridos, 
destrucción debida también a la falta de elementos nutritivos que han disminuido 
con la dilución. 
Cierto es que existe un límite para que la depuración sea un hecho, límite 
que viene determinado por la cantidad de oxígeno, bien libre, bien combinado, 
pero fácilmente reductible, que contienen las aguas del río, comparada con la 
cantidad de materia orgánica que es preciso oxidar. Cuando esta relación no 
llega al límite necesario, la oxidación es incompleta, produciéndose, en cambio, 
reducciones y fermentaciones, con el correspondiente desprendimiento de gases 
fétidos, como el hidrógeno sulfurado, gas de los pantanos... etc.; en una pala¬ 
bra, en vez de la depuración se verifica la putrefacción, notándose en los puntos 
en que ésta es más intensa, como ocurre en los próximos al del vertido, la ausen¬ 
cia de plantas acuáticas verdes, vénse los fondos de color negruzco por la adhe¬ 
rencia a ellos del Leptomitus gris o negro; cuando la dilución aumenta, cuando 
por distintas causas el oxígeno crece en proporciones, la depuración va efec¬ 
tuándose progresivamente, apareciendo ya las algas verdes alimentadas por los 
nitratos formados; las especies animales acuáticas viven y se multiplican nor¬ 
malmente cuando la autodepuración es completa. La distancia a que ésta se ve- 
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