— 13 - 
principios científicos, y aún se sospecha que fué el inventor de las cartas planas; 
pero lo cierto es que hasta la invención de la imprenta no progresó el arte de 
construir mapas. Sin meridianos ni paralelos como se ve en la célebre carta de 
Fra-Mauro (siglo x“), se dibujaban solamente planos itinerarios, en donde las 
distancias por lo común estaban aumentadas por la fantasía y vanidad de los 
viajeros. Así resultaba la costa oriental de Asia, con un error de longitud tan 
crecido, que sumado con el que causaba el tamaño pequeño supuesto á la Tierra, 
como he dicho antes, situaba el Moluco y la Tartaria á poca distancia relativa 
de Portugal. No en vano Colón creyó ser cosa fácil encontrar levante por po¬ 
niente, y murió sin saber que había descubierto un nuevo mundo, muy distinto 
de las viejas Indias. 
El descubrimiento de la imprenta (1444) fué otro factor de cuantía para 
el adelanto de la Geografía desqriptiva. La primera edición latina con cartas 
grabadas sobre cobre, de Ptolomeo, se imprimió en Roma en 1478, siendo el 
traductor Jacobo Angelo. Las cartas planas se multiplicaron impresas las menos 
y muchas dibujadas á mano sobre pergamino, habiendo salido dibujantes famosos 
en Italia, Mallorca y Sevilla. 
Aquella fué la edad de oro de la Geografía y el centro ó capital de los 
estudios cosmográficos fué Lisboa, siendo fama que ninguna doncella bien pare¬ 
cida se casaba con galán que no hubiese hecho cuando menos un viaje á la costa 
de Africa. 
Colón, Gama, Magallanes, Caboto, Pinzón y centenares de afortunados 
aventureros dilataron el horizonte geográfico á más del doble de la parte antes 
conocida, en los 30 años que van desde 1492 á 1522. Fué aquello un furor 
geográfico, que hubiera podido convertir á nuestra patria en el imperio más 
poderoso y firme del globo, y resultó lo contrario, pues fué principio de una 
larga cadena de desventuras. 
ITemos tenido grandes navegantes, y España no ha sido nunca marítima ; 
hemos tenido sabios cosmógrafos y geógrafos, y en España nunca se ha dado 
importancia á la Geografía; somos aventureros militares que abrimos las nuevas 
páginas de la Geografía, pero al momento las olvidamos y las leen los aventu¬ 
reros mercantiles de Francia, Inglaterra y Holanda. Como vulgarmente se dice, 
hemos sacado las castañas del fuego y los otros se las han comido. 
Del nuevo mundo nos vino un río de oro, que para nosotros fué la miseria 
del oro, pues sólo atravesaba la península pasando al extranjero, para pagar la 
gran deuda contraída en guerras continentales, que arruinaron nuestra agricul¬ 
tura y nuestra industria. Eramos un coloso con pies de barro: mientras le 
Demon du Midi gastaba las energías de la nación queriendo imponer su religión 
á pueblos que no la querían, no teníamos escuadras para defender nuestro in¬ 
menso imperio colonial, lo que fué un imperdonable error geográfico, pero toda¬ 
vía lo fué mayor no haber trasladado la capital del reino á Lisboa, y por fin, 
en tiempos de los últimos soberanos de la Casa de Austria, decayó tanto el 
23 
