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HISTOIRE NATURELLE. 
l’existence d’un grand nombre de Baleines qui s’etaient refugiees dans ces parages, devinrent, 
des Ie commencement du dix-septieme siecle, !e but de tentatives rivales de la part des Anglais 
et des Hollandais, et ces derniers, dans une seule annee, equiperent jusqu’A trois cents vaisseaux 
montes par dix-huit mille matelots; mais les Anglais, vers la fin du dix-septieme siecle, l’emporte- 
rent sur leurs rivaux et ont conserve une superiority qu’ils ne partagent aujourd’hui qu’avec les 
Americains. Ce n’est qu’assez tard que les Fran^ais se livrerent a la peche de ces animaux, et cette 
industrie, sans etre completement abandonnee, n’est pas trop etendue meme de nos jours. Les Ba¬ 
leines, vivement poursuivies, se retirent toujours de plus en plus vers le nord ou vers 1’est; leur 
nombre decroit de plus en plus, et cela se concoit, puisque, en moins de cent ans, les Hollandais 
seuls en ont detruit soixante mille. Jadis ces dernieres seules etaient recherchees pour l’huile qu’elles 
nous donnent; aussi alors les Cachalots n’etaient-ils pas rares, meme dans nos mers;mais il n’en est 
plus de meme, aujourd’hui que la cetine de ces animaux a re?u un emploi plus etendu qu'aupara- 
vant: ces Cetaces se sont egalement eloignes de nous; les Anglais et les Americains les poursuivent 
dans tout le grand Ocean, dans le canal Mozambique, aux Sechelles, sur les cotes de la Nouvelle- 
ilollande et de la Nouvelle-Zelande, aux Moluques, dans la Polynesie, sur les cotes du Mexique, du 
Perou, du Chili, etc. Quoique les Cachalots soient beaucoup plus dangereux a chasser que la Ba- 
leine, la diminution de leur nombre, sinon leur destruction complete, n’en sera pas moins le resultat 
des immenses profits qu’ils donnent; en effet, l'Angleterre seule a expedie pour cette peche, en dix 
ans, quatre cent quatre-vingt-dix navires, du port de cent quarante-six mille trois cent cinquante-neuf 
tonneaux, et montes par treize mille hommes. 
De nombreux details ont ete publies sur la maniere de pecher ces animaux, sur les dangers que 
l’homme peut courir dans ces expeditions, ainsi que sur les moyens les meilleurs a employer pour 
en retirer des produils plus abondants. Plusieurs auteurs, tels que Duhamel, Bernard De Reste, Sco- 
resby, Beale, etc., ont ecrit specialement sur ce sujet, il en est de meme de quelques voyageurs, 
comme Pages, Colnett, etc.; enfin certains naturalistes, et De Lacepede a leur tete, ont consacre quel¬ 
ques passages de leurs travaux a ce sujet important. Nous ne pouvons entrer dans de nombreux 
details a ce sujet; qu’il nous soit seulement perrnis de transcrire le passage suivant que Fr. Cuvier 
(Histoire naturelie des Cetaces des Suites a Buffon de Roret, 1856) consacre a la peche de ces 
grands Cetaces : « Il n’y a point de differences essentielles quant aux procedes entre la peche ou la 
chasse des Baleines et celle des Cachalots; et, si la fureur de ces derniers est a redouter pour ceux 
qui les attaquent entre les tropiques, les dangers de la mer et les glares flottantes ne le sont pas moins 
pour ceux qui poursuivent les Baleines dans l’ocean Glacial. Ainsi, dans ces expeditions contre les 
grands Cetaces, les dangers sont A peu pres egauxsans etre les memes, et le courage comme la pru¬ 
dence ne sont pas moins necessaires dans la direction des lines que dans celle des autres. Lorsque 
les ennemis de ces grands animaux n’etaient encore qu’en petit nombre, qu’on ne les attaquait que 
de loin en loin et dans les occasions favorables, on ne parait pas avoir eu besoin de grandes pre¬ 
cautions pour les observer; ils n’avaient point appris a reconnaitre de loin 1’approche du danger, et 
ne fuyaient pas. Le Basque se dirigeait immediatement sur eux et les frappait en les touchant. Plus 
de precautions sont necessaires aujourd’hui. Lorsqu’un batiment est arrive dans les parages ou il a 
compte rencontrer des Baleines ou des Cachalots, une vigie attentive au plus haut d’un mat recon- 
nait de loin la presence de ces animaux aux jets d’eau qu’ils lancent au-dessus des flots, et qui se 
repetent a des intervalles tres-reguliers. Au premier avertissement qu’elle donne, les canots, montes 
d’un timonier, d’un harponneur et des rameurs, sont mis en mer; Fun d’entre eux se dirige vers 
le point qua designe la vigie, avec rapidite s’il est sous le vent, avec plus de prudence s’il est moins 
favorablement place. Arrive A la distance convenable, le harponneur lance de la main droite son 
harpon, auquel est attachee line corde longue et tres-flexible. Ordinairement, des que l’animal a ete 
frappe, il fuit, entrainant avec lui l’arme qui l’a blesse et la corde qui la suit. Cette fuite se fait tan- 
tot horizontalement, tantot en descendant dans les profondeurs de la mer, et avec une telle force et 
une telle rapidite, que la corde, qui glisse sur l’avant de la chaloupe, s’enllammerait par le frotte- 
ment si le harponneur n’avait pas soin de la mouiller sans cesse, et que l’embarcation serait englou- 
lie si quelque obstacle, empechant la corde de glisser librement, la fixait d’une maniere quelconque 
A la chaloupe. Quelquefois, cependant, au lieu de fuir, les Cachalots, emportes par une terreur aveu- 
gle, se debattent au premier coup qu’on leur porte, et frappent de la tete et de la queue avec une 
