5G lllSTOIRE NATURELLE. 
La lete est presque carree. Dans- le genre Chelonee, la carapace et le plastron sont converts d’ecailles 
qui presentent cles caracleres particnliers; dans le genre Sphargis, il n’y en a pas, car elles sont rem- 
placees par une peau epaisse; le tympan n’est pas visible a I’exterieur; le con est pen allonge-, la 
queue, ronde, assez grosse, ne depasse guere le bord de la carapace. (Yoy. le squelette de la (Jie- 
lonee caouannc, pi. I, fig. 1 ) 
Les Thalassites sont les Cbeloniens qui acquierent les plus grandes dimensions : si quelques Tor- 
tues de terre sont aussi grandes qu’eux; .ils depassenl toujours par la taille les Tortues des autres 
families. On a vu des individus du genre Sphargis qui pesaient jusqu’a huit mille kilogrammes, el 
des Chelonees de quatre cents a quatre cent cinquante kilogrammes, dont la carapace seule avait plus 
de 3“ de circonference, et plus de 2” de longueur. 11 parait que ces animaux vivent et croissenl tres- 
longtemps; plusieurs parasites attaquent surtout les vieux individus. 11s ne semblent guere sortir de 
I’eau qu’a I’epoque de la ponte : on assure cependant que plusieurs especes viennent pendant la nuit 
se trainer sur les rivages de quelques iles desertes, et qu’elles gravissent les bords des rochers isoles 
en pleine mer pour y paitre ou venir brouter certaines plantes marines qu’elles recherchent active- 
ment. Ces animaux ne se meuvent que tres-difficilement sur le sol, et c’est avec raison que, sous ce 
rapport, on les a compares aux Pboques et surlout aux Manchots, avec lesquels la conformation de 
leurspattes, transformees en rames, les a fait comparer quelquefois. Dans certains cas, on lesaper^oit 
etales et dans Timmobilite la plus absolue a la surface des flots, meme en pleine mer, et Ton croit 
qu’ils prennent cette position pour se livrer au sommeil. Ces Cbeloniens plongent avec une grande 
facilite. Les Sphargis font entendre une voix assez forte quand on s'en empare : ce qui est le con- 
traire des autres Tortues, qui n’ont pas de voix. Les Thalassites se nourrissent principalement de 
plantes marines; quelques-unes cependant, comme la Caouanne et le Caret, font entrer dans leur nour- 
riture la chair des Crustaces et de plusieurs Mollusques. Les machoires sont tres-robustes, et recou- 
vertes d’un bee de come tres-fort et crochu en haut comme en has. La langue, courte, large, tres- 
charnue et mobile, est chargee de ramasser la nourriture et de la pousser dans le pharynx. L’ceso- 
phage est souvent garni interieurement de tres-grosses papilles cartilagineuses, libres, mobiles, de 
forme variable. Le canal intestinal est long, et ne presente pas de particularites differentielles. 
L’epoque des amours a lieu ordinairement au printemps. L’accouplement semble tres-longuement 
prolonge. Les femelles, pour deposer leurs oeufs, ont parfois a parcourir des espaces de mer de plus 
de deux cents kilometres; les males les accompagnent dans ces longs voyages. Par un instinct parti- 
culier, presque toutes les femelles des memes parages se rendent de toutes parts, et a des epoques a 
peu pres fixes, sur le rivage sablonneux de quelques iles desertes; la, pendant la nuit, elles se trai- 
nent avec precaution a des distances assez grandes, creusent des fosses assez profondes qti'elles gar- 
nissent d'herbes, et y pondent jusqu’a cent oeufs a la fois, et elles font ainsi successivement jusqu’A 
trois pontes, deux ou trois semaines d’intervalle. Ces CBufs varient pour la grosseur : ils sont par- 
faitement spheriques, de a 0“,08 de diametre. Apres avoir reconvert la nichee de sable le- 
ger, Tanimal s’en retourne a la mer, et les oeufs restent exposes a la temperature elevee que produit 
Taction des rayons solaires. Ces oeufs eclosent quinze ou vingt jours apres la ponte, et les petites 
Tortues qui en sortent n’ont pas encore, dans les Chelonees, les ecailles formees; elles sont blanchi- 
tres, faibles, et cependant elles se hAtent d’aller gagner la mer, oil elles se developpent rapidement. 
On rencontre ces Cbeloniens, souvent en bandes plus ou moins nombreuses, dans toutes les mers 
des pays chauds, principalement vers la zone torride dans Tocean equinoxial, sur les rivages des 
Antilles, de Cuba, de la Jamaique, de Saint-Domingue; dans Tocean Indien, aux iles de France et de 
Madagascar, aux Sechelles, dans le golfe du Mexique, etc.; dansTocean Pacifique, aux iles Sandwich et 
de Galapagos; quant a celles qu’on rencontre quelquefois isolement dans le grand Ocean et dans la 
Mediterranee, elles semblent s’etre egarees et ne se trouvent que rarement. Une meme espece peut 
vivre dans des parages tres-distants. 
Les Thalassites sont, de tous les Reptiles, ceux qui fournissent a Thomme le plus d’avantages, et 
des lors leur capture devient tres-importante en raison meme de leur ulilite. Dans les pays oil ils sont 
communs et atteignent d’enormes dimensions, les indigenes se servent des carapaces comme de pi¬ 
rogues pour cotoyer les rivages; ils en couvrent leurs huttes et en font des reservoirs pour y faire 
desalterer les animaux domestiqiies. La chair de plusieurs espfeces, principalement celle de la Chelo¬ 
nee franche, a ete d’abord fort recherchee par les navigateurs; puis, comme elle fournit une nour- 
