JOURNAL DE MICROGRAPHIE. 
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LES EXPLORATIONS DES GRANDES PROFONDEURS DE LA MER 
FAITES A BORD DE L’AVISO « LE TRAVAILLEUR. » (1) 
Messieurs, 
Il y a vingt-cinq ans, un célèbre naturaliste anglais, Thomas Bell, écrivait les dernières 
pages d’un ouvrage consacré à l’histoire des crustacés de la Grande-Bretagne. Il croyait avoir 
élevé un monument durable, et il se flattait que ses successeurs auraient peu de choses à 
ajouter à celles qu’il avait fait connaître." Les mers de l’Europe occidentale, me disait-il, 
ont été si bien étudiées, qu’il faut renoncer à l’espoir d’y trouver encore des animaux qui 
-aient échappé à nos recherches. " Combien il aurait été étonné en apprenant que, quelques 
! années après, des découvertes inattendues révéleraient dans le sein des eaux tout un monde 
i d’êtres inconnus et que,même près de nos côtes,l’Océan est une mine inépuisable de richesses 
I dont on n’a encore exploité que les filons superficiels. 
Les faits nouveaux, dévoilés depuis cette époque, ont profondément modifié les idées qui 
avaient cours dans la science. Orf pensait que la vie était impossible dans les abîmes de la 
mer et que les eaux y sont condamnées à l’obscurité, à la solitude et à l’immobilité. On aurait 
été fort mal venu à exprimer un doute à cet égard, et les hommes les plus compétents auraient 
donné des raisons excellentes pour prouver que les lois de la nature s’opposent à l’existence 
d’êtres animés dans les conditions réalisées au fond de l’Océan. C’était la pression qu’une 
colonne d’eau de plusieurs milliers de mètres exercerait sur des organismes délicats, c’était 
l’absence de la lumière, la lenteur du renouvellement de l’eau, c’était enfin le manque 
d’algues et de toute matière végétale. A ceux qui seraient encore restés incrédules, ils 
auraient d’ailleurs répondu que l’expérience était d’accord avec la théorie et qu’un éminent 
' professeur d’Edimbourg, Ed. Forbes, avait constaté, à la suite de nombreux sondages, que, 
dans la mer Egée, les animaux, très abondants près de la surface, deviennent de plus en plus 
I rares à mesure que l’on atteint les couches profondes et qu’au delà de 460 mètres, on ne 
trouve plus aucun être vivant. 
Devant tant de preuves, il fallait se déclarer convaincu et admettre ce que démontraient 
la théorie et l’expérience; aussi plusieurs observations faites à diverses époques par des 
navigateurs habiles passèrent-elles inaperçues. Lorsque le capitaine Ross et plus tard Wal- 
lich ramenèrent quelques animaux sur les cordes de leurs sondes descendues à une profon¬ 
deur de plus de 1000 mètres, on supposa que ces êtres avaient été accrochés au passage, 
au moment où ils nageaient près de la surface, ou qu’ils avaient coulé à fond après leur 
mort et que c’étaient des cadavres ou des débris qui s’étaient attachés à l’appareil sondeur. 
En 1861, des observations dues à un naturaliste français jetèrent quelque lumière sur la 
question de la distribution de la vie dans les abîmes de la mer. Elles furent faites grâce à 
un concours heureux de circonstances. Les câbles télégraphiques qui, supprimant les 
distances, vont sous les eaux porter la pensée d’un continent à l’autre, ont nécessité une 
élude sérieuse de la configuration du lit des mers. Il faut, pour les placer, non seulement 
connaître la nature de la couche sur laquelle ils reposent, mais il faut aussi déterminer la 
profondeur exacte où ils sont immergés. Les sciences peuvent tirer profit de ces études. 
En 1860, le câble jeté entre la Sardaigne et l’Algérie fut brisé ; les ingénieurs de la compa¬ 
gnie télégraphique parvinrent à grand’peino à repêcher les tronçons au milieu d’une vallée 
profonde de 2500 mètres. Les opérations nécessaires pour rechercher un câble, pour 
le réparer et pour le replacer sont longues, difficiles et coûteuses ; il importait donc, pour 
prévenir de nouveaux accidents, de se rendre un compte exact des causes de la rupture. De 
( 1) Discours prononcé à la séance annuelle des cinq Académies (Oct. 18821. 
