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l’espèce ne peut pas varier, qu’elle est fixe ; elle est la défi¬ 
nition même de la fixité absolue des espèces. Aujourd’hui 
on a été conduit, par les découvertes paléontologiques, à se 
demander si c’était bien là l’expression de la vérité, si, les 
conditions extérieures changeant, l’espèce ne pourrait pas 
varier, si les espèces actuelles ne proviendraient pas d’es¬ 
pèces appartenant aux âges géologiques précédents. Il est 
bien évident que , si cette manière de voir était exacte, il 
faudiait changer toutes les conditions de la classification , 
et le mot affinité n’aurait plus seulement un sens métapho¬ 
rique, puisqu’il exprimerait une parenté réelle entre des 
espèces différentes.La question de la fixité, ou de la varia¬ 
bilité de l'espèce , est donc aujourd’hui le problème capital, 
ou, pour mieux dire, le seul problème de l’Histoire natu¬ 
relle. Malheureusement, celte question est encore toute 
récente, elle ne date que de quelques années, et on ne 
peut encore que la poser, en laissant à l’avenir le soin de 
la résoudre. 
Avant de passer à l’examen de la notion instinctive de 
l’espèce, et de dire ce que l’on doit entendre dans l’état 
actuel de la science par ce mot espèce, le professeur croit 
devoir tout d’abord réfuter une vieille doctrine qui enve¬ 
loppait d’une sorte d’impossibilité l’idée de la variabilité : 
c’est la doctrine de la préexistence des germes, doctrine qui 
a régné presque jusque dans ces dernières années , puisque 
Cuvier l’admettait encore complètement. 
Gomment cette idée delà préexistence s’est-elle introduite 
dans la science ? en quoi consiste-t-elle ? quelles sont les 
considérations qui ne permettent plus de l’admettre aujour¬ 
d’hui? 
Une des questions les plus difficiles à expliquer, c’est 
sans contredit la question de l’origine des êtres. Vers le 
commencement du xvii.f siècle, les physiologistes considé- 
